東漢中平六年（189年），三十四歲的靈帝一病不起。
折騰了二十多年的他將帝國折騰的搖搖欲墜時候，他精疲力竭了。當小黃門蹇碩從他手中接過遺詔的時候，靈帝終於無限留戀的閉上了眼睛。
董後對兒子的死並沒有過多的悲哀，兒子雖然死了，但生活還得繼續。皇帝死了，皇帝他媽卻仍是皇后。靈帝生前她是皇后，死後，她的身份就更加尷尬了。因為靈帝是外藩繼統，所以董後只能是皇后，卻無法稱太后。這讓董後心底一直憤憤不平，此前她就有意染指朝政。現在兒子死了，這種慾望比從前更加強烈了。
靈帝與桓帝相比，在子嗣方面還算是幸運的。他有兩個兒子活著，在他棄世的時候，皇子劉辯十七歲，皇子劉協九歲。雖然只有兩個兒子，但麻煩事一點兒也不因此而減少。從前群臣請靈帝立太子，靈帝認為劉辯“輕佻無威儀，不可為人主”；立小兒子，又因為何後反對、何進位高權重的原因，靈帝也擔心因此而生出變故。事情只好暫時擱置不議。
這時候，只要蹇碩不公佈遺詔，由哪個兒子繼承皇位就是個謎。
在謎底沒有揭開之前，等的最心焦難耐的並不是董後，而是董後的兒媳何後。
婆媳關係不單是國人家庭生活中的大問題，即便是古今中外的皇室亦概莫能外。
東漢靈帝在位時期，董後和兒媳何後兩個人之間一直有著不可調和的矛盾，而且這種矛盾隨著靈帝的去世日漸成為公開的秘密。
母以子貴，對於靈帝后宮所有的妃嬪來說是一項不變的法則，大家站在相同的起跑線上。唯一的區別就是祈求上蒼的心誠與否了，只有搶先懷上聖明天子的龍種才可能佔得先機。如果作了太后，那將是何等美妙的事情！
令何皇后心中發虛的是——自己雖然生了皇長子辯，但這個孩子一直得不到父親的寵愛。
原因無它，只因為這個屠夫的外孫身上沒有絲毫天璜貴胄的雍榮華貴，言談舉止中處處透露出一股市儈氣。顯然，劉辯身上遺傳了父母身上的商賈基因，靈帝播下龍種，收穫跳蝨也是情理中事。即便如此，不出意外的話，何後可以心安理得地等著做她的太后。然而，事情因為董後的存在而充滿了變數。
慫恿兒子賣官鬻爵的董後不只是喜歡錢，對權力也充滿了渴望。
雖然作為藩妃聽政朝堂是前所未有的事情，但她對未來充滿憧憬。
皇孫對奶奶的依賴，讓她重拾信心。靈帝雖然崩了，但她似乎看到了憧憬成為現實的可能。她這樣想，也不是高燒不退的原因。而是因為她染指了軍權——她的侄兒董重在靈帝在世時候就出任了驃騎將軍，有了領兵權。
老婦人手中另外還握有一張王牌，手中握有靈帝遺詔的小黃門蹇碩是她的盟友。
小黃門在宦官隊伍中，屬於一個無足輕重的角色。但蹇碩卻非尋常宦官可比，他屬於下蛋的公雞、手機中的戰鬥機。
靈帝中平五年八月，靈帝大修武備，組建了西園軍，設立八校尉，小黃門蹇碩被任命為上軍校尉，成為西園軍的統帥，統領著漢末風雲人物袁紹、曹操等人，就連大將軍何進也得在蹇碩面前俯首帖耳。
不久，皇帝做膩了的靈帝，乾脆自己封自己為“無上將軍”統領天下兵馬，成為漢帝國軍界一哥。
靈帝臨死之時，滿朝文武他都不敢放心，卻偏偏只選了蹇碩一人為託孤重臣，可見對這個宦官寄予了厚望。（無奈的選擇）
當屠家女何後對婆婆表示出不恭時候，董後不甘示弱地立即站出來告誡兒媳：不要猖狂得太早，你所依賴的不過是你的兄長。我會叫我侄兒砍下何進的頭的。
令董老寡婦始料未及的是：她低估了屠夫子女的能量，更正確的說法應該是她低估了何進將軍幕府的力量。
雖然許多的士人不是選擇了躲避就是選擇了不合作，何進府中仍然聚集了一大批非黨人的海內名士。
在受到何進重用的名士當中，新生代士人袁紹為其中翹楚，而且袁紹隱然已經成為新的士人領袖人物。
袁紹，汝南汝陽人（今河南省周口市西南）。他是靈帝朝司空袁逢庶子（小媽養的），也正是因為這個原因，袁紹的異母弟弟袁術從小就看不起這個兄長。（另一種說法是袁紹是袁術的弟弟，未審孰是。）他公然對外宣稱：袁紹“非袁氏子”，不過是“吾家奴”。
袁術這樣講，也並不為過，庶出的兒子名不正、言不順，不但在家族中沒有地位，而且在人前人後挺不直胸膛。
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