我們有一種錯覺，想當然地認為過去人類生存環境惡劣，醫療水平不發達，男女老少的死亡率都很高，壽命比現代人類短得多。事實上，歐洲上古及中古時期可能是個十足的“老齡化”社會，古人比我們想象中更長壽。
雖然我們判斷錯了古代人類壽命的長短，但那時嬰兒死亡率高是毋庸置疑的，大量考古資料證明長大成人對剛出生的嬰兒是極具挑戰的事情，而這正是影響我們判斷的重要因素之一。
考古學家對墓葬資料的研究表明，在經歷了高死亡率的嬰兒期後，人類會進入相對穩定的成長時期，除去戰爭和暴力導致的死亡，大多數我們的祖先能夠在年過60後保持健康與活力，他們的平均年齡大約在70歲左右。
人類學家在現代非洲原始部落的觀察結果也證明了這一結結論，在坦桑尼亞和安哥拉的一些部落，人們的死亡年齡遠遠高出我們所認為的壽命。為什麼我們會形成古人“英年早逝”的印象呢？
首先，要搞清楚年齡和年齡段。通常情況下，考古學家和人類學家會根據墓葬出土的人類骨骼，尤其是頭骨和盆骨來判斷性別、年齡，比如通過下頜角的角度、骨盆的大小判斷男女，根據恥骨的形態斷定年齡段。
在這樣的推測和判斷中，人類壽命被劃分為兒童期、青春期到中年、中年到老年，研究者可以根據骨骼增長、牙齒萌出情況，相對準確地推算出25歲以前的生長階段。
但是，一旦達到30、40、50歲，對於年齡的判斷就會從精確的歲數變為模糊的年齡段，這種開放式的年齡估計，讓我們的認識出現偏差，畢竟30歲以上可以使40歲，也同樣可以是60歲。
其次，被拉低的平均壽命。在計算平均年齡時，極高的嬰兒死亡率讓數據變得不再準確。一端是出生不久就死去的0-1歲兒童，一端是30+的年齡，這樣計算出來平均壽命可能連15歲都不到。被“忽視”的老年人和夭折的嬰兒，讓平均年齡不再正確。
為了證明古代人類確實比我們想象中活得久，英國考古學家奧克斯納姆在英格蘭東南部一個距今1500年的墓葬群採集了牙齒樣本，並測量了這些牙齒的磨損情況。
他認為，同一個群體的飲食結構相同，牙齒受損情況的唯一影響因素就是年齡。他將這些牙齒按照磨損最嚴重到最輕微進行了排列，然後建立起了這個墓葬人群的年齡序列。結果證明，這個部落的老年群體年齡大都在75歲以上。
事實上，現在在計算世界各地人類壽命的時候，會將嬰兒死亡率排除在外。根據2018年的數據，全球人類的平均壽命約在70-80歲，也就是說在相當長的一段時間裡，人們的壽命其實並沒有發生太大的變化，我們的祖先也曾高齡，也曾安享晚年。
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