1879年3月14日爱因斯坦出生于德国符腾堡王国乌尔姆市。父亲赫尔曼·爱因斯坦是一名商人。母亲宝琳·柯克从小受到良好教育，善于演奏钢琴。爱因斯坦学习说话的速度比较缓慢，父母因此很担心，甚至曾经找过医生看诊。他2岁后才学会使用字词，并且养成一种奇怪习惯，就是每当他想要说话之前，他都会先小声的对自己说几遍，直到觉得满意，才会大声说出来。家人都很担心，怕他以后会有学习障碍。图为1882年时的爱因斯坦。
16岁时爱因斯坦参加了瑞士苏黎世联邦理工学院的1895年入学考试，这时的他比大多数考生至少要小两岁。虽然他在数理科部分得到高分，但没有通过考试的文科部分。理工学院院长建议他先完成高中学业。第二年9月，他成功通过瑞士高中毕业考试，大部分学科都获得优良成绩，特别是在物理与数学两个学科，都得到了最高分6分。
1896年，年仅17岁的爱因斯坦获准进入苏黎世联邦理工学院师范系数理科学习物理。他在那里遇到未来妻子米列娃·马利奇。同班六名学生中，米列娃是唯一女性，她比爱因斯坦大三岁。1900年，爱因斯坦获得教学文凭，平均分数为4.9，是全班五名学生中第四名；米列娃的平均分数为4.0，是最后一名，校方不准她毕业，必须留级一年。爱因斯坦和米列娃在1903年1月结婚。
爱因斯坦在1900年毕业，没能留校担任助教，接下来两年时间都没能找到教职。1901年获得瑞士国籍，由于健康因素，他没有被征召入伍当兵。1902年在大学同学马塞尔·格罗斯曼的父亲协助下，成为伯尔尼瑞士专利局的助理鉴定员，从事电磁发明专利申请的技术鉴定工作。1903年成为正式职员。他利用业余时间开展科学研究，并且和在伯尔尼遇到的几位朋友组成讨论小组，自嘲地取名为“奥林匹亚学院”。
之后爱因斯坦决定攻读博士学位，1901年成为苏黎世大学实验物理学教授阿尔弗雷德·克莱纳的博士学生。经过不断修改，1905年，他的博士论文《分子大小的新测定法》终获接受，爱因斯坦获得博士学位。同年，他发表了关于光电效应、布朗运动、狭义相对论、质量和能量关系的四篇论文，在物理学的四个不同领域中取得了历史性成就。该年被后人称为“爱因斯坦奇迹年”。到了1908年，爱因斯坦已被公认为物理学领域的顶尖学者。
爱因斯坦于1915年发表了广义相对论。根据这理论，他预言，光线经过太阳引力场时会被弯曲。1919年，这预言由英国天文学家亚瑟·爱丁顿观测1919年5月29日日食的结果所证实。全世界的很多新闻媒体都以头版报导这惊人的观测结果，爱因斯坦因此成为家喻户晓的物理学者。1917年，爱因斯坦在《论辐射的量子性》一文中提出了受激辐射理论，开创了激光学术领域。爱因斯坦获授予1921年诺贝尔物理学奖。
1933年3月，爱因斯坦与第二任妻子爱尔莎坐船来到比利时。途中，爱因斯坦获知，纳粹借口闯入了他的暑假小屋，又没收了他的心爱小船。抵达安特卫普后，他立刻到德国大使馆缴回护照，并且宣布再度放弃德国国籍，他又向普鲁士科学院提出辞呈。10月，爱因斯坦成为美国普林斯顿高等研究院的常驻教授，他此后有生之年，几乎都在这里度过，他再也没有踏上欧洲一步。
爱因斯坦为人和蔼友善，同时谦虚却又特立独行，受到大众广泛尊敬。从1930年代直至二战，爱因斯坦一直建议美国政府向想逃离欧洲的犹太人颁发签证。他支持在英属巴勒斯坦托管地建立犹太人家园，但是，他最初时极力反对建立一个有边界、军队和世俗权力的犹太国家；他主张文化犹太复国主义，主张以一国两族的形式建立以色列-阿拉伯二族混居的国家。图为1931年访问美国大峡谷，与当地居民合影。
爱因斯坦69岁时被诊断出患有腹主动脉瘤，1955年4月13日，腹主动脉瘤破裂，引起内出血。他正在撰写的一篇庆祝以色列建国7周年的电视讲稿，还没有写完，就于18日过世，享寿76岁。医生曾建议立刻动手术治疗，但爱因斯坦坚决拒绝，他表示：“当我想要离去的时候请让我离去，一味地延长生命是毫无意义的。我已经完成了我该做的。现在是该离去的时候了，我要优雅地离去。”图为去世当天，爱因斯坦在普林斯顿的办公室内场景
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