1900年，義和團運動鬧的沸沸揚揚，而這背後顯然是有慈禧太后和一些主戰派大臣的支持的，在清政府正式向11國宣戰之前，東南一帶的各大督撫已經在籌劃著如何保留生路了，他們的辦法就是“東南互保”。
在清政府正式宣戰之後，時任兩廣總督李鴻章（管轄廣東廣西）隨即回覆朝廷：此亂命也，粵不奉詔。“亂命”是李鴻章在這次事件中所使用的一個政治術語，毫無疑問這個詞是經過李鴻章進行挑選的。從字面意義上來看，它意為：悖謬的命令。為什麼李鴻章敢把這個命令評價為悖謬呢？因為發這條命令的人是“光緒”，更準確的說，清朝是以光緒的名義發的這條命令。李鴻章表面上是在說光緒，但是誰都知道，背後的人是慈禧，這是大家都心知肚明的事情。
湖廣總督（管轄湖南湖北）張之洞給慈禧的回覆更是強硬，徐梵澄先生在《蓬屋說詩》中曾記載，當時手下給張之洞擬的奏摺是：臣罪侍東南，不敢奉詔。張之洞看後把煙槍扔下做起，說自己一定要嚇一下這個“老寡婦”，探花出身的他，把這句話改成了：臣坐擁東南，死不奉詔。
除此之外，還有兩江總督劉坤一（江南、江西，其中江南包括江蘇，上海，安徽），閩浙總督許應騤（管轄浙江、福建）以及東南一些省份的巡撫，甚至山東巡撫袁世凱都加入到了這場東南互保行動中。
我們需要注意到的是，這些人中除了端方是正白旗，其他人都是漢人，而且他們都是清朝數一數二的封疆大吏，他們加起來佔據了清朝的半壁江山。在整個封建歷史上，這樣規模浩大的聯合抵制朝廷命令毫無疑問是史無前例的，慈禧就算真的生了氣，她也不敢把這些大臣怎麼樣。
事實上，從結果來看，東南互保在一定程度上使東南地區——中國最富庶繁華的地方歸於安寧，免於戰火，慈禧感激他們都來不及，如果他們真的聽令開戰了，慈禧才是真的完了。正是因為這個原因，慈禧在後來不僅沒有責怪他們，反而說他們“老成謀國”，“悉由尊奉諭旨不欲失和之意”。多年之後，張之洞病死，清廷也不忘在給他的褒獎中寫下：保障東南，居功厥偉這類的句子。
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