“当你看见地面高炮的射击火光，等到炮弹在空中爆炸时就禁不住冷汗直流，祈祷不要击中自己。前面的飞机正在穿越高炮丛林，你知道自己也必须经历同样的事情。”——拉尔夫·麦康奈尔上尉，B-26轰炸机
“德军高炮总是造成飞机损失和受伤的主要原因，其危险性在逐步增加，现已成为最大的单一作战危险。例如，1944年6、7、8三个月轰炸机损失数据表明……高炮比战斗机击落了更多轰炸机。同一时期，高炮击落了我们12687架轰炸机，而战斗机仅击落182架。”——《防止重型轰炸机损失和损坏的防御措施评估》，作战分析部，1944年11月。
自卫基本上是不可能的
第二次世界大战期间在纳粹德国上空发生的战斗总是被形容为战斗机与战斗机、战斗机与轰炸机之间的战斗，历史学家们经常忽视德国防空部队对战斗的影响，也就是高炮部队。事实上，德国高炮部队经常被认为是摆设，浪费了宝贵的物资和人员。但其实高炮大幅延长了纳粹德国的垂死挣扎过程，因为数字不会说谎。
根据英国皇家空军的官方历史记录，在德国上空至少有一半的美军飞机是被高炮击落的，这个数字是5380架。而同期德国战斗机击落了4274架，另外还有2033架因各种原因而损失。据估计，在1942年至1945年这段时间里，英国空军轰炸机司令部在德国损失的3302架飞机中有1229架是被高炮击落的。这些数据说出了事实，但也隐藏了其他重要事实。高炮发挥着两个作用，一个是直接击落敌方飞机，另一个（也是更重要的作用）是迫使轰炸机尽快或者从更高高度投弹，从而降低轰炸精度。高炮还能击伤轰炸机，导致它们减速并失去高度，更容易被德国战斗机击落。
“我们前面有一架孤独的B-17在踽踽独行，一个梅塞施密特三机小队正在骚扰它，向它猛冲再脱离，没有开火。最后所有三架战斗机都猛扑过去，向轰炸机长时间开火。这三架小飞机不断向轰炸机发起攻击，直到B-17起火为止，自身没有遭受任何损失。我们看到落在后面的那架轰炸机倒扣，尾旋，爆炸成一个巨大的火球，这是一种很不愉快的感觉。”——哈里·克罗斯比上尉，第100轰炸机大队
德国空军的高炮部队在末日防空战中发挥了重要作用。在高峰时期，德国空军拥有6387门重型和9333门轻高炮，以及5360台探照灯。日复一日，夜以继夜，盟军轰炸机机组不得不飞入这块钢弹铁幕。这是他们最害怕的敌方武器，他们可以直面德国战斗机，这种反击方式能带来控制感。但是毫无预兆突然出现的高炮炮弹是冷酷、致命、冷漠的，只能坐下来祈祷自己不会成为下一个倒霉蛋。
“所有这些任务都让我怕得要死。无论你是否有战斗机护航，你仍然不得不飞越高炮阵地。高炮是你最担心的东西。”——威廉·霍华德，B-17腰部炮手，第100轰炸机大队第351中队
精良的德国高炮
战争开始时，德国空军高炮部队就已经拥有了657个重型高炮连，560个轻型高炮连和188个探照灯连，让英国空军对德国的早期轰炸损失惨重。在白天轰炸中遭受重创后，英国皇家空军转入夜间轰炸。这是因为在1940年夏，皇家空军认识到德国空军在夜间只具备基本的空中和地面防御能力，天气是英国轰炸机最大的敌人。高炮在夜间作战中失效的原因很简单，德国空军此时还用听音器来发现英国轰炸机，天气条件也对高炮的表现造成不利影响，在夜间很难区分德国战斗机和英国轰炸机。随着英国夜间轰炸的增加，德国人开始使用实验性的高炮雷达。
此时德国人就已经制造出一些最精良的高炮，其中最著名的是88毫米Flak 18高炮。有关这种武器的文章已经很多，但大部分过分夸大了该炮。实际上“无敌88”在性能与英国的3.7英寸高炮和美国的90毫米防空炮差不多。接下来就是105毫米Flak 38高炮，差不多是88炮的放大型，更重，制造起来也更复杂。105炮的表现只比88炮稍好一些。二战中最有效的德国高炮是巨大的128毫米Flak 40，平均每3000发炮弹能击落一架飞机。105炮的杀伤效率仅有Flak 40的达到一半，老式88炮的杀伤效率不足其五分之一。
德国人在轻型高炮方面也很出色，20毫米的Flak 38就是这么一款性能极佳的轻型高炮，可单管或四联配置。该炮的机动型号表现最佳，持续威胁着盟军战斗轰炸机，在1944年6月至1945年5月期间使英国第二战术空军损失多达570架“台风”战斗机。1935年37毫米的Flak 18首次服役时，被认为是一种中等口径的防空武器。Flak 37与瑞典40毫米“博福斯”高炮的性能类似，被德国陆军、海军和空军部队广泛使用。
很显然，在二战于欧洲爆发之前，德国就比盟军更重视高炮防御。1939年，德国空军就在鲁尔工业区设立了防空区，防止遭受轰炸机袭击。首批举措之一就是让地面防空部队和战斗机截击部队协调作战，建立起一个综合防空网络。
1941年初，皇家空军轰炸机司令部的实力和经验都在增长。二月份，司令部已经能在一次轰炸中集结265架飞机，比1940年9月多了56架。当英国人在增加飞机数量时，德国人作出相应反应，德国高炮连逐步装备炮瞄雷达，让炮手在夜间也能“看见”敌机。在引入雷达之前，高炮部队只能被迫采用屏障射击战术，虽然有效降低了敌机的轰炸精度，却消耗了大量弹药。在1941年头四个月里，德国高炮部队击落了144架飞机。英国人意识到德国轻型高炮的威力远比自己想象的要大之后，轰炸机司令部提出了作战高度2740-3050米的建议，但空军准将贝克报告说德国轻型高炮的有效射高可达4880米，这是37毫米Flak 18早期型的最高上限。到1941年9月底，皇家空军损失了1170架飞机，大多数是被高炮击落的。
更多的空中目标，更多的高炮
“飞向目标时，你会变得非常担心和紧张。探照灯、高射炮、德国战斗机、空中相撞、被自己人炸弹击中的危险。如果你有时间开小差想这些事情，那就做不好自己的工作。特别是当你在伸手不见五指的黑夜中飞行数小时后，当你飞越目标时天空被照得亮如白昼，地狱之门打开了。德国人知道我们投下了目标指示弹，我们都必须在指定高度和时间飞越这些目标。德国人对此一清二楚，所以他们只要向被该死的目标指示弹标出的空域开炮就行了。”——弗雷德·文森特二级准尉，空军机枪手，皇家空军第5大队第189中队
942年春，美国陆军航空队（USAAF）的到来并没有立即让盟军扳回天平。现在，德国空军高炮部队已经无需在夜间使用炮瞄雷达费力寻找皇家空军的夜间轰炸机了，白天仅用光学瞄准具就将能击落大量目标。到1942年底，高炮部队仍是纳粹德国空军防空体系的中坚。
盟军在卡萨布兰卡会议中决定使用战略轰炸手段摧毁德国的军事和经济目标，人类历史上最大的空中战争从此拉开序幕。到1943年3月，美国陆航基本只能在白天轰炸任务中纠集起略超100架的轰炸机，而皇家空军轰炸机司令部则能组织起400多架轰炸机深入德国夜间轰炸，德国高炮部队将迎来规模最大的战斗。在当年头三个月，德国高炮部队击落了90架敌机，而战斗机部队则击落了96架。
数字竞赛
由于大量兵员在非洲和苏联战死，德国高炮部队现在强征女性和少年入伍。1943年，有116000名年轻女性取代了高炮部队的德国空军正规军士兵。德国人也被迫缩短新兵培训时间，并削减高炮学校的急需装备。天平开始倾斜，但高炮部队的规模仍在持续增长。截至1943年6月底，德国空军共拥有1089个重型高炮连，而在1月份时还是659个。从1941年至1943年，高炮的产量几乎翻了三倍。德国人很擅长改装缴获的敌方武器，在1939年和1944年间，德国空军列装了9504门缴获高炮，内含五花八门的口径和近1400万发炮弹。
到1943年5月底，皇家空军对鲁尔的轰炸行动造成了很大破坏，但也付出巨大代价。1943年第二季度，德国高炮击落了229架英国飞机，战斗机部队击落了348架，合并击伤1496架。虽然战绩惊人，但也凸显出一个巨大的转折。仅在一年前，这种损失就会使英国轰炸机司令部瘫痪，但是现在，机组和新飞机的补充速度已经能满足填补战损和扩大轰炸规模的需求了。德国高炮不仅在击落轰炸机方面做得很好，同时也导致许多轰炸机错失目标。3月轰炸机司令部报告，只有48%的机组能把炸弹投到了距离目标4.8公里内的范围，原因就是需要规避高炮。美国陆航轰炸机也使用规避机动来躲避高炮，炸弹散布比英国轰炸机更大。虽然第三航空师的柯蒂斯·李梅上校命令手下在投弹时禁止规避，但是一旦开始作战，很少有机组遵守规定。对于第一次执行任务新机组而言，高炮既凶残又可怕。
“突然，投弹手大声喊道：‘下方9点钟方向高射炮！'一团团巨大黑烟在编队周围形成。由于我们已经进入投弹航线，也就是说不得不直线飞行几分钟，为投弹手和诺顿瞄准具提供一个稳定的平台。轰隆！飞机摇晃了一下，我看到附近爆发出一片橙色光芒，接着是大团黑烟。我被告知在空中是听不见高炮炮弹爆炸的，但现在我听见了！当然大部分时间我只能看从大团火球中冒出的黑烟，听到弹片击中飞机的声音。”——B-17飞行工程师约翰·科梅军士，第381轰炸机大队第533中队
德国高射炮部队在著名的普洛耶什蒂大轰炸中获得了自己的最大一次胜利之一。1943年8月1日，一支由176架B-24轰炸机组成的编队对罗马尼亚普洛耶什蒂油田实施低空突袭，但在编队飞向目标途中，一个导航失误惊动了德国人。15个重型和12个轻型高炮连开始向来袭B-24开火，有41架“解放者”被高炮击落，还有另外13架被击伤后未能返航。在这次轰炸中，低空飞行的B-24机组看到了地面的大量高炮，甚至能看到德国炮手在装弹和射击，轰炸机的机枪手猛烈还击。
“炮弹猛烈向我们飞来，我俯冲向一片树林，让机鼻投弹手盯着点，我们必须还击才能杀出一条血路。我拉起擦过树木，扣下前射固定机枪的扳机不放，曳光弹的踪迹消失在前方1.6公里处的地面。我看到地面摆放的干草堆居然像雏菊一样展开，露出其中的高炮向我们射击。在我右边，一列高炮列车以极快速度向我们驶来，一边喷吐着黑烟。他们像打霰弹枪那样发射着88炮，射速极快。”——约翰·赖利·凯恩上校，第98轰炸机大队
德国高炮部队的衰落
同月，第8航空军首次动用243架轰炸机轰炸了鲁尔，25架被击落，损失率10%。这是1943年全年第8航空军唯一一次轰炸防守严密的鲁尔工业区的任务。鲁尔防空火力之强，以至于第9航空军的中型轰炸机被禁止飞入这里攻击目标。10月14日，美国人第二次轰炸了巴伐利亚州的施韦因富特，291架轰炸机中有229架在目标上空投弹，被击落60架。德国高炮击落了编队22％的飞机，重伤17架（不可修复），轻伤121架（可修复）。
1944年2月，德国空军地面防空部队的实力增至13500门重型高炮、21000门轻型高炮、7000台探照灯和2400个拦阻气球。但武器数量的增加并没有击落更多飞机，部分原因是盟军飞机开始装备电子对抗措施，如代号“窗户”的箔条干扰弹和代号“地毯”的雷达干扰机。德国人也开始遭受高炮弹药短缺之苦，由于东部和南部战线的巨大损失，高炮部队不得不大量依靠外国志愿者，大部分来自克罗地亚和意大利。到1944年时，德国高炮部队已经不再精锐。
护航战斗机
1944年初，一位新玩家出现在欧洲战场：它就是远程战斗机。美国陆航的P-38、P-47和P-51护航战斗机的出现使天平开始倾斜。
远程护航战斗机很快就对德国战斗机造成了伤害。德国空军战斗机在多年的战争中已经精疲力竭，被迫把只接受过基本训练的菜鸟飞行员送上战场，他们只会起飞和降落，防空重担现在全部落在高炮部队肩上。为了应对白天威胁，德国境内增加了超级高炮连的数量，这种高炮连至少装备24门重型高炮。超级高炮连大部分被部署在重要目标周围，如合成炼油厂。仅在柏林一带就部署了24个超级高炮连，其中还包括12门安装在三个大型高射炮塔上的双管128毫米高炮。超级高炮连的强大火力极大提高了高炮部队在1944年春季的作战效率。
在此期间（1月至4月），第8和第15航空军损失了315架轰炸机。雪上加霜的是，当年1月第8航空放弃了对轰炸机进行贴身护航的战术，不再限制战斗机追击敌机。因此，护航战斗机可以自由攻击空中和地面被发现的任何敌机。大多数美国战斗机飞行员没有意识到德国空军的防空火力有多么强大，随着战争的进行，德国人通过在机场部署废弃飞机和大量高射炮设置了无数陷阱，使许多美国战斗机飞行员在低空扫射中失去了生命。在新战术实施之前，只有1架战斗机被高炮击落，1944年1月之后，共有2449架美军战斗机被击落，相比之下，被敌机击落的数量是1691架。
第343战斗机中队的爱德华·吉勒少校在多瑙河谷执行任务时，就这样被高炮击中，他很幸运地驾机返航：“我不得不第三次从目标上空通过以获得射击角度，原来这是架Ju 88。我从南向北以相同航线进入，尽管我看见这架飞机已经布满弹孔，但还是想打爆它。当我从最后一次射击中拉起时，一发20毫米高射炮弹从座舱盖左侧飞过并爆炸，打伤了我的左肩。由于血流不止，我感到昏昏欲睡，于是我召集小队一起返航。”
每个战斗机大队都发展出自己对地攻击战术，以最艰难的方式适应了战斗。
“我首先强调，我们任何一个小队都不允许擅自俯冲攻击地面目标，因为不值得以P-38和飞行员为代价冒险。在我看来，这是我们在对地攻击中学到的最重要一课。”——罗伊·奥斯本上校，第364战斗机大队指挥官
越来越多的第8战斗机司令部飞行员因对地攻击而不是空战丧生，事实上，美国陆航大多数战斗机王牌未能返航的原因都是高炮。
垂死挣扎
到1945年1月，战争结束在望，盟军在三条战线上挤压德国。在战争最后8个月时间里，德国空军抽调了555个重型高炮连和175个中型/轻型高炮片去前线，让德国大片地区失去防护。即使柏林也未能幸免，当年1月，德国空军命令把柏林的30个重型高炮连和13个轻型高炮连转移到其他前线。
在战争最后一次大规模空中行动中，盟军把目光望向了莱茵河对岸，1945年3月下旬盟军发动的“大学行动”，动用伞兵强渡莱茵河。1945年3月24日上午，第二次世界大战中最大规模空降作战之一拉开序幕。英国陆军第6空降师和美国陆军第17空降师超过14000名伞兵搭乘1795架运输机和1050架飞机拖曳的1305架滑翔机飞向空降区。当第一批飞机抵达空降区时，天空轻量乌云，但很快就被高炮黑烟遮蔽。在接下来的10分钟内，8000多名美英伞兵跳伞，几分钟后，2355架拖曳飞机和滑翔机出现在了天空。虽然盟军已制定了周详防空压制方案，并对空投区进行了炮击，但德国高炮还是痛击了盟军。随着缓慢笨重的拖曳飞机和滑翔机出现在天空，德国炮手可以自由向数百个目标射击，运输机和滑翔机纷纷被击落。许多拖曳运输机在头几分钟内被击落，无助的滑翔机只能提前脱钩硬着头皮降落。
当天，盟军飞机共飞行了7700架次，损失了56架飞机和80架滑翔机，其中包括15架在后续空投补给的B-24。即使在战争末期，纳粹德国的高炮部队仍然狠狠咬上盟军一口。
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