南北朝時期(420年~589年 )是中國歷史上的一段大分裂時期，也是中國歷史上的一段民族大融合時期，上承東晉十六國下接隋朝，由420年劉裕代東晉建立劉宋始，至公元589年隋滅陳而終。南朝(420年-589年)包含宋、齊、南梁、陳四朝，北朝(439年-581年)則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。南北兩方雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形勢，故稱為南北朝。在這一大分裂時期同樣湧現出不少傑出的將領：
一、冉閔
冉閔（？－352年），字永曾，小名棘奴，魏郡內黃（今河南內黃縣）人，十六國時期冉魏政權建立者（350~352年在位），西華侯冉良之子。
果斷敏銳，以勇猛著稱。出仕後趙，授遊擊將軍，封修成侯。數從征伐，屢立戰功。石虎死後，擁立石鑑，然後屠胡滅石。永興元年（350年），即位稱帝，建立冉魏。
永興三年（352年），兵敗突圍不遂，為前燕君主慕容儁所擒，斬於遏陘山，追諡武悼天王。冉閔後人冉華（染華）的墓誌銘則稱冉閔為“平帝”
一道《殺胡令》足以。
主要成就：滅亡後趙，建立冉魏政權，《殺胡令》。
二、劉裕
宋武帝劉裕（363年4月16日—422年6月26日）字德輿，小名寄奴，漢族，祖籍彭城縣綏輿裡（今安徽省蕭縣縣城東北二十里，在今蕭縣境內），興寧元年三月生於京口（今江蘇鎮江），曾兩度北伐，收復洛陽、長安等地，功勳卓著。南北朝時期宋朝的建立者，史稱宋武帝。南北朝時期的政治家、改革家、軍事家，劉宋開國之君。於隆安三年（399年）參軍起義，對內平定戰亂，先後消滅劉毅、盧循、司馬休之等分裂割據勢力，使南方出現了百年未有的統一局面。對外致力於北伐，消滅桓楚、西蜀、南燕、後秦等國。420年7月10日（宋武帝永初元年六月十四日），劉裕廢東晉恭帝司馬德文，自立為帝，國號大宋，都建康，南朝開始。執政期間，吸取前朝土族豪強挾主專橫的教訓，抑制豪強兼併，實施土斷，整頓吏治，重用寒門，輕徭薄賦，廢除苛法，改善了政治和社會狀況。他對江南經濟的發展，漢文化的保護髮揚有重大貢獻，被譽為“南朝第一帝”。為元嘉之治打下了堅實的基礎，同時也奠定了南朝政治的雛形。被明代大思想家李贄譽為“定亂代興之君”。劉裕的軍事思想非常豐富，為中國軍事史做出過重大貢獻，是時勢造就的英雄。劉裕是東晉南北朝，頗有作為，成就最大，最有建樹的皇帝。他所做的改革，推動了社會的進步，促進了歷史的發展。
主要成就：統一南方，北伐中原，改革弊政
三、拓跋燾
拓跋燾(408年—452年)，字佛狸，鮮卑族，明元帝拓跋嗣長子，母明元密皇后杜氏，北魏第三位皇帝，423年―452年在位。公元422年，拓跋燾被立為太子。公元423年登基，改元始光。拓跋燾在位期間，親率大軍滅亡胡夏、北燕、北涼等諸多政權，統一北方。北伐柔然，使之不敢南侵;南敗劉宋，佔據河南之地。公元452年，拓跋燾被中常侍宗愛殺害，時年四十五歲，諡號太武皇帝，廟號世祖。拓跋燾率軍講求戰法，指揮靈活，為南北朝時期傑出的騎兵統帥。魏太武帝拓跋燾，雄才大略，聰明雄斷。在位期間，借二世之資，奮征伐之氣，遂戎軒四出，周旋險夷。掃統萬，平秦隴，翦遼海，蕩河源，南夷荷擔，北蠕削跡，廓定四表，一舉統一了中國北方，使西晉末年以來北方地區的割據混亂局面得以結束，為北方社會經濟文化的恢復和發展提供了有利條件，當時也是大魏武功鼎盛的時期。其卓越的軍事才能，在中國歷史也極為罕見。此外，他廣泛蒐羅漢族士人，整肅吏治，修訂律令，督課農桑，崇尚儒學，推動了魏朝的封建化進程。
主要成就：消滅北方割據政權，統一北方；擊敗柔然；南伐劉宋；厲行漢化改革
四、陳霸先
陳霸先(503年—559年)，字興國，小字法生，吳興(今浙江長興)長城下若里人，漢太丘長陳寔之後。陳霸先出身低微，受蕭映賞識，隨任為廣州府中直兵參軍，不久出任西江督護、高要太守。通過平定“侯景之亂”，陳霸先漸漸控制了梁朝的政權，太平二年(557年)廢梁敬帝，自立為帝，建立大陳，改元永定，是為陳武帝。掌權後平叛之戰主要有三：平王僧辯餘部之戰、平蕭勃之戰、平王琳之戰。陳霸先生逢亂世，儘管身經百戰，收拾的卻是百廢待興的江山，在位三年，任賢使能，政治清明，江南局勢漸趨穩定。陳霸先在抵禦落後勢力摧殘，維護社會穩定，恢復南方經濟，保護華夏傳統文化等方面，做出了歷史的貢獻，是中國古代的政治家和軍事家。而且，就陳霸先治國、治軍、從政、為人的自身品格來講，更是中華民族優秀文化的傑出代表。陳霸先不僅是一代開國皇帝，他還具有彪炳千古的賢明人格。
主要成就：助王僧辯平定侯景之亂；擊敗北齊的南侵，奪梁政權，建立陳朝
五、韋睿
韋睿 (公元442—520年)，字懷文，南朝梁武帝時名將。漢族，原籍京兆杜陵(今陝西西安東南)人，祖父時遷至襄陽(今屬湖北)。其家族是三輔地區有名的大姓。在宋、齊時並沒有突出表現。
韋睿早年任上庸太守，齊末隨蕭衍起兵，“多建策，皆見用”。天監四年(505年)，督軍北伐，攻下北魏小峴城(今合肥東)，隨即進軍合肥。這時魏將楊靈胤率五萬人前來救援。韋睿引肥水灌城，大破魏兵，斬俘萬餘人。天監五年(506年)，解鍾離(安徽省鳳陽縣東北臨淮關)之圍，因功進爵為侯，任右衛將軍。
史載韋睿仁民愛物，“士卒營幕未立，終不肯舍。井灶未成，亦不先食”，北魏人怕他，稱為“韋虎”，一生廉潔，家無餘財。
主要成就：攻克合肥，鍾離大捷
六、王猛
王猛（325年—375年），字景略，東晉北海郡劇縣（今山東濰坊壽光東南）人，後移家魏郡。十六國時期著名的政治家、軍事家，在前秦官至丞相、大將軍。
王猛出身貧寒，隱居山中，博學好讀兵書，善於謀略和用兵。後與苻堅一見如故，論廢興大事，異常契合。苻堅即位，任中書侍郎，曾在一年中五次擢升，官至丞相、中書監、尚書令，封清河郡侯，成為苻堅主要的謀臣。王猛在前秦任職十八年，綜合儒法，選拔廉明。在政治上，抵制氐、羌權貴，整肅吏治，強化中央集權。在京城一帶堅持執法行事，數旬間誅不法貴戚豪強二十餘人，百官震肅。在軍事上，前秦建元六年（370年）統兵消滅前燕，都督關東六州軍事，為統一北方作出重大貢獻。在經濟上，勸課農桑，開放山澤，興修水利，改進耕作，以致田疇開闢，倉庫充實。他執政期間，“關隴清晏，百姓豐樂”，北方呈現小康景象。
建元十一年（375年）六月去世，終年51歲，諡號“武”。王猛臨終猶以前秦內部各族豪酋勢力為憂，以東晉為正朔所在，勸苻堅勿進攻東晉，但未被採納，因而有淝水之敗。王猛輔佐苻堅掃平群雄，統一北方，被稱作“功蓋諸葛第一人”。
主要成就：平定李儼、擊破桓溫、滅前燕；富國強兵，輔佐苻堅統一北方
七、檀道濟
檀道濟（？—436年4月9日） ，高平金鄉（今山東金鄉縣）人。東晉末年將領，南朝宋開國元勳，左將軍檀韶之弟。
出身寒門，父母雙亡。參加謝玄創建的北府兵，投身於劉裕部下。隨劉裕率兵平定桓玄之亂，拜太尉參軍、唐縣男，從平盧循之亂。義熙十二年（416年），拜冠軍將軍，隨劉裕攻打後秦，披荊斬棘後秦、新蔡、洛陽、潼關；聯合王鎮惡攻克長安，滅亡後秦。宋武帝即位後，封護軍將軍、散騎常侍、丹陽尹，遷鎮北將軍、南兗州刺史，抵禦北魏進攻。宋文帝即位後，拜徵北將軍，封武陵郡公，平定謝晦叛亂，拜徵南大將軍、江州刺史。 元嘉八年（431年），參加元嘉北伐，救援滑臺未果，被宋文帝視為養寇自重。
元嘉十三年（436年），全家被宋文帝所害，贈司空。
主要成就：大破後秦；根據多年戰爭經驗總結出三十六計
八、宇文泰
宇文泰(公元507—556年)，字黑獺(一作黑泰)，代郡武川(今內蒙古武川西)人，鮮卑族，西魏王朝的實際建立者和權臣，也是北周政權的奠基者，掌權22年。西魏禪周後，追尊為文王，廟號太祖，武成元年(公元559年)，追尊為文皇帝。宇文泰是傑出的軍事家、軍事改革家、統帥。宇文泰一生，正處在由亂到治的歷史轉捩點，他能夠在紛繁複雜的歷史條件下，觀時而變，順乎歷史發展的潮流，終至取威定霸，轉弱為強，南清江漢，西克巴蜀，北控沙漠，奠定了北周王朝之基礎。他在位時所頒行的兵制、選官之法等等更是開隋唐政治制度之淵源，宇文泰的功業可謂盛矣，堪稱是中國歷史上繼孝文帝元宏之後的又一位鮮卑族傑出的人物。
主要成就：創立府兵制，恢復均田制，扭轉頹勢；進佔益州和荊雍等地
九、陳慶之
陳慶之(484～539)，字子云，漢族，義興國山(今江蘇省宜興市)人，中國南北朝時期南朝梁將領。曾率領梁軍7000攻魏，從銍縣至洛陽，前後作戰47次，攻城32座，皆克，所向無前。陳慶之攻破洛陽後，為爭取戰略主動，陳慶之主動渡河，迎擊北魏軍隊數十萬。陳慶之處於絕對的劣勢，但仍然在中郎城阻截了爾朱榮三天，最終因為爾朱榮損失慘重而被迫撤兵。大同二年(536)十月，東魏定州刺史侯景率7萬人寇楚州，俘楚州刺史桓和，侯景乘勝進軍淮上，並寫了信勸陳慶之投降。梁武帝遣侯退、侯夔等前去增援，軍至黎漿，陳慶之已擊破侯景。時值大寒雪，侯景棄輜重而逃，陳慶之則收其輜重而還。
主要成就：北伐北魏、攻取渦陽；威震中原
十、謝玄
謝玄（343年—388年），字幼度。陳郡陽夏（今河南太康）人。東晉名將，豫州刺史謝奕之子、太傅謝安之侄。
謝玄有經國才略，善於治軍。早年為大司馬桓溫部將。太元二年（377年），為抵禦前秦襲擾，謝安薦謝玄為建武將軍、兗州刺史，領廣陵相，監江北諸軍事。他招募北來民眾中的驍勇之士，組建訓練一支精銳部隊，號為“北府兵”。太元四年（379年），率兵擊敗前秦軍的進攻，進號冠軍將軍，加領徐州刺史。淝水之戰中，謝玄任前鋒都督，先遣部將劉牢之率部夜襲洛澗，首戰告捷。繼而抓住戰機，計誘前秦軍後撤，乘勢猛攻，取得以少勝多的巨大戰果。太元九年（384年），率兵為前鋒，乘勝開拓中原，先後收復了今河南、山東、陝西南部等地區。後因病改任左將軍、會稽內史。
太元十三年（388年），謝玄去世，年四十六。獲贈車騎將軍、開府儀同三司，諡號“獻武”
主要成就：組建北府兵、淝水之戰大破前秦、北伐中原
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