1、少年俊才
袁紹出身四世三公的豪門，然而其為庶出，在古代嫡長子繼承製中，地位是很低的。袁紹又生而喪父，幼年生活抑鬱。這兩者結合，養成了袁紹的孤傲性格。
袁紹深知其出身的弱點，因而極其注重自身的修養。東漢以孝治天下，袁紹喪母，以古禮守喪三年，又追服父喪，共六年，因而為人所重。袁紹將見許子將，去賓客車馬，單身而行。袁紹少年養名，以品行高潔名動天下，為將來打下了堅實的政治基礎。
袁紹又好遊俠，因而結交天下豪傑，他有四個“奔走之友”：名列“八廚”的張邈，為友復仇的何顒，赴難不憚的許攸，仗義刺卓的伍孚。俗話說“物以類聚”，由此可以想見袁紹少年時的形象——清高正直、勇於赴難，其名聲遠在嫡子袁術之上。袁術曾嫉妒的說：“群豎不吾從，而從吾家奴乎”。天下豪傑豈能從無德才之人？本初少年豪傑，名不虛傳。
東漢末年宦官專權，政治黑暗，世人不滿。袁紹等遊俠奔走聯絡，救濟時難的行為，為人所稱道。禁軍重編，紹被徵為西園八校尉，同時受命的還有他自小的摯友——曹操。從此袁紹正式進入歷史舞臺。
2、討逆扶漢
何進謀殺宦官，袁紹在其中起了重要作用。史載——
紹說進曰：“黃門、常侍累世太盛，威服海內，前竇武欲誅之而反為所害，但坐言語漏洩，以五營士為兵故耳。五營士生長京師，服畏中人，而竇氏反用其鋒，遂果叛走歸黃門，是以自取破滅。今將軍以元舅之尊，二府並領勁兵，其部曲將吏，皆英雄名士，樂盡死力，事在掌握，天贊其時也。今為天下誅除貪穢，功勳顯著，垂名後世，雖周之申伯，何足道哉？今大行在前殿，將軍以詔書領兵韂守，可勿入宮。”
何進屠沽小輩，不納嘉言，身死宮中，袁紹帶頭盡屠宦官，救帝回京。此時董卓進京，從此天下大亂，董卓欲廢帝立威，與大臣商議，袁紹公然反對。紹曰；“漢家君天下四百許年，恩澤深渥，兆民戴之來久。今帝雖幼衝，未有不善宣聞天下，公欲廢適立庶，恐觽不從公議也。”卓謂紹曰：“豎子！天下事豈不決我？我今為之，誰敢不從？爾謂董卓刀為不利乎！”紹曰：“天下健者，豈唯董公？”引佩刀橫揖而出。
“天下健者，豈唯董公？”此句常使忘了熱血沸騰，忘樂認為可以列入三國十大豪言，演義不載，惜哉！
袁紹赴渤海興義討賊，被公推為盟主，對此，曹丕曾有生動描寫——
“山東牧守，鹹以春秋之義，‘韂人討州籲於濮’，言人人皆得討賊。於是大興義兵，名豪大俠，富室強族，飄揚雲會，萬里相赴；兗、豫之師戰於滎陽，河內之甲軍於孟津。卓遂遷大駕，西都長安”
曹丕不愧文學大家，生動的寫出了天下群雄興義討賊的氣勢，同時也反映了袁紹的強大號召力。董卓被迫遷都。
3、縱橫亂世
後，同盟解散，袁紹與韓馥謀立幽州牧劉虞為帝，人認為這說明袁紹的野心，可問閒認為這正說明袁紹扶漢之志！天子之立乃董卓之意，況且幼弱，實為傀儡，劉虞漢室宗親，有德望於天下，忘了認為袁紹是效仿西漢周勃立文帝以安社稷的做法，實無取而代之的野心。
不久袁紹取得冀州，曹操此時在袁紹的支持下取得兗州，這個以袁紹為首的政治集團成為最大勢力。
值得一提的是，袁紹對曹操的態度，一直是推誠相信，這段對話大家想必聽過：
“初，紹與公共起兵，紹問公曰：‘若事不輯，則方面何所可據？’公曰：‘足下意以為何如？’紹曰：‘吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之觽，南向以爭天下，庶可以濟乎？’公曰：‘吾任天下之智力，以道御之，無所不可。’”
袁紹推心置腹，將計劃和盤托出，認為自己可以與好友曹操一同創業，而曹操卻含糊其詞，敷衍了事，二人品格高下自明。
後來在創業初期，袁紹給了曹操極大的幫助。而曹操後來的背叛，想必是給他的感情造成了不小的傷害吧。
陳琳那篇著名的檄文裡提到：“…… 與操參諮策略，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短慮，輕進易退，傷夷折耱，數喪師徒。幕府輒復分兵命銳，修完補輯，錶行東郡太守、兗州刺史，被以虎文，授以偏師，銟蹙威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂乘資跋扈，肆行酷烈，割剝元元，殘賢害善……躬破于徐方，地奪於呂布，彷徨東裔，蹈據無所。幕府唯強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，故復援旌擐甲，席捲赴徵，金鼓響震，布觽破沮，拯其死亡之患，復其方伯之任，是則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也……”
這些感情色彩強烈的措辭，與其說是在聲討國賊，倒不如說是對一個忘恩負義者的強烈譴責，難怪曹操看來，字字誅心！
至於討滅公孫、擊黑山、敗官渡等事不再贅述。
人們論及袁紹多談其野心，而忘了認為袁紹的所為基本算是漢室的忠臣，後來隨著形勢的發展，見事不可為而起取而代之之心，也屬常情，不能據此倒果為因，講其開始就是以篡漢為目的 。
時人評價袁紹有三個優點：一、寬仁從眾，天下所服；二、臨危吐決，智勇邁於人；三、世布恩德，天下受其惠。看袁紹用兵，重勢而不重詐，典型的謀定而後動。如果不是遇到曹操這種絕代豪傑，在一般的亂世，也許他會順理成章的取得天下吧……
在某些地方，問閒認為袁紹倒是象戰國時的今川義元，二者的相似之處太多，其中最重要的一點：都不是想象中那麼無能。當然，本初要強的多。
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