上座部佛教，巴利語為Theravada。佛教中最古老的流派，因其從佛教的發源地印度向南傳播到斯里蘭卡、緬甸等地，故又稱“南傳佛教”。現今，上座部佛教主要流傳於斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等南亞、東南亞國家，以及中國雲南的西雙版納、德宏等地區。
上座部佛教堅持傳承和保守佛陀的原本教法，不主張對佛陀的教法作發揮和改變，因此也有人將之稱為“根本佛教”或者“原始佛法”，以區別後期發展出去的佛教。南傳上座部佛教與目前流傳於中國、韓國、日本等東亞國家和地區的“大乘佛教”或“北傳佛教”有所不同。
根據南傳上座部佛教：佛陀並不是千變萬化、有求必應的神，也不是無處不在、無所不能的救世主。佛陀是一位智慧和德行圓滿的覺悟者，是一位教導斷除煩惱方法的導師。佛法是佛陀所教導的法，是斷除煩惱、滅盡諸苦的方法。後世將這些教導記錄成文，即成了佛經。猶如一個病人拿到了藥方，唯有去抓藥、吃藥才能治病；只知道捧著藥方讀誦卻不吃藥，疾病一輩子也甭想痊癒。同樣的，將經典奉為能免禍降福的靈丹妙藥、了生脫死的真言神咒，卻不肯依教奉行、依經實踐，煩惱永遠也不可能被斷除！
僧人是實踐與傳承佛陀教法的弟子，必須履行研習三藏、守持戒律、勤修止觀的義務（自利），肩負著傳續正法、勸導世人、教化社群的職責（利他）。僧人以其清淨的戒行、大眾的心靈導師和道德楷模而應受到社會的恭敬與尊重。僧人不是神職人員，不是溝通神與人之間的中介，更不是逃避現實、不學無術、飽食終日的社會寄生蟲！假如一名比庫吹噓能替人滅罪除障、消災延壽、超度亡靈，那只是自欺欺人的伎倆。假如比庫依靠祭祀、唸咒、算命、看相、占卜、驅邪等手段騙取信眾的錢財，被視為墮落、可恥的邪命
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