公元前140年，十六歲的漢武帝正式繼承了皇位，他雄心勃勃的想將文景之治的盛世繼續下去，但在初期卻遇到了阻力。這主要是來自當時的太皇太后竇氏，即武帝的爺爺漢文帝的皇后。從她做皇后到武帝即位，已有近四十年，她的家族在朝廷的勢力很大。而且竇氏和武帝的治國思想也有很大的區別。
竇氏同文帝一樣，提倡“無為而治”，這是漢初“與民休息”政策的基本治國思想，它使國家的經濟得到了恢復和發展，也促成了“文景之治”盛世景象的出現。但到了武帝時期，分封的諸侯王們與中央政府的對抗日益增多，因此需要加強中央的權力來壓制地方勢力。這是武帝和竇氏太皇太后的思想分歧所在。
武帝即位後開始實行自己的政治方略：武帝下詔命令全國官吏向中央推薦肯於進諫的賢良方正人才；安排自己信任的人掌管朝中大權，如讓舅舅田蚡做太尉，掌握軍權。同時，許多的儒生也被他重用。董仲舒就是在這次推薦考試中得了第一名的。武帝召見了他，探詢治國的良策。董仲舒便將自己的一整套經過發展的儒家治國思想說給武帝聽，武帝非常讚賞。東方朔也是在那時中選的。他初次給漢武帝上書時，洋洋灑灑，用了三千漢簡，漢武帝用了兩個月才讀完。後來，他被任命為太中大夫。跟隨漢武帝在朝中為官四十餘年，有君臣之誼。他是為漢武帝出謀劃策的智囊人物，更是告訴漢武帝神仙的存在，但前題是必須“有道”的人。
但是武帝此時還沒有力量和竇氏較量，在他任命的重臣趙綰提出竇氏不應再幹涉朝政時，惹惱了竇氏。竇氏逼迫武帝廢除了剛剛實行的一系列的改革措施，罷免其任命的丞相和太尉。隨後，竇氏寵信的人接替了這些重要職位，聽從竇氏的命令。這對武帝是一個打擊，但武帝有年齡的優勢，他沒有從此消沉，而是養精蓄銳，等待著時機。
四年之後，即公元前135年，竇氏去世。武帝馬上將竇氏的人一律罷免，將田蚡重新重用，做了丞相，開始按照自己的想法進行改革。
武帝的功績
前面已然提過，經過近70年的恢復和發展，武帝即位時，天下已經非常富庶，糧食和物資的儲備相當充足。但是他仍然面臨著文帝和景帝時期沒有解決的問題，即對內是解決各地方諸侯對抗中央、加強中央集權以及如何保證漢室天下長治久安的問題；對外，則是如何解決匈奴威脅漢室邊境以及向外開疆拓土、恢復秦時疆域的問題。雄才大略的武帝在這兩方面都取得了驕人的成績，並使西漢王朝達到了鼎盛時期。武帝能詩善賦，原有文集兩卷，亡佚。
對外關係
武帝時期，對外關係以及和邊疆少數民族的關係也有了新的變化。最有名的就是對匈奴的戰爭。
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