說起人類歷史上版圖巨無霸的國家，許多人都會想到奧斯曼帝國、波斯帝國、阿拉伯帝國等等。其中版圖最大的，應該是成吉思汗及其子孫建立的蒙古帝國。元帝國及其蒙古人建立的四大汗國的總版圖面積，達到史無前例的三千多萬平方公里。
蒙古草原的雄鷹成吉思汗，及其後來的繼承者們，在數十年的時間內，以不到二十萬的兵力，先後攻佔四十多個國家、征服七百多個民族、建立了人類歷史上版圖最大的國家——蒙古帝國。
蒙古帝國北部抵達了北冰洋、南部到達南海諸島、東起日本海、向西打到多瑙河畔。蒙古帝國的版圖，包含了今天中國的全部領土，以及俄羅斯、歐洲等大部分領土。
當時南宋周邊的國家，如金、遼、西夏、大理等國，全部被蒙古人佔領，成為元朝版圖的一部分，只有日本、高麗和越南得以倖免。日本沒被佔領，是因為颱風幫了他們的忙。越南因為地理因素，氣候溼熱難耐、地形多為叢林、蟲蟻叮咬煩人，蒙古騎兵在此作戰很不適應。
而當時身處朝鮮半島的高麗王朝，並沒有日本和越南的地理優勢，為什麼能在蒙古鐵騎下保存政權，苟延殘喘呢？難道高麗很強大？還是他們有什麼特殊武器？
實際上，蒙元對高麗曾經先後發動了九次戰爭。沒有懸念的是，高麗根本不是蒙古鐵騎的對手。但是狡猾的高麗人每次被蒙古人打得屁滾尿流的時候就求和，獲得喘息之後就反抗。蒙古人再來打，高麗再求和，然後再反叛，再被吊打，再求和，就這個套路一直循環著。
到後來，高麗再次被打敗時，差點被滅國。高麗國王為了求和，下令禁止全國13-16歲的少女結婚，優先送給元朝享用。對於忽必烈而言，根本就不把小小的高麗放在眼裡。高麗對元朝構不成任何威脅，既然還有美女可以享用，就放過高麗一馬吧。
不但如此，後來高麗國的王儲，小時候必須到元大都生活，長大後才能回到高麗繼承王位。通過這種人質方式，蒙古人實際上培養了一代又一代親蒙的高麗國王。
因為到最後，高麗王國被打得非常聽話了，所以蒙古人同意保留了高麗的國家主體，讓高麗成為元朝的藩屬國，享有高度自治權。
到了元英宗碩德八剌執政期間，元英宗曾經很想把當時的高麗改成郡縣，變成元朝中央直接管轄的領土。如果這個設想得以實施，那麼高麗今天或許就會和雲南、西藏一樣，徹底成為中國的一部分，中國就會多了一個省級行政區。
不過，當時元朝有個大學士叫王約的，非常反對元朝皇帝的想法。王約認為高麗土地貧瘠，夷俗混雜、人民貧困，直接佔領意義不大。如果把高麗變成元朝直轄的郡縣，容易引起民亂，得不償失，不如維持現狀。
不知是王約無知，還是收了高麗人的好處。總之，王約的觀點得到了元朝皇帝的認可，將高麗改為直轄的計劃最終沒有實行，高麗的國祚得以延續。
高麗人知道這件事情後，特意為王約畫了畫像並帶回高麗，並且還為其設立生祠供奉，以感激王約的恩德。
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