在公元前2000年代末，伊朗高原上出現了十來個部落，隨著人口慢慢的增多，漸漸就產生了一些國家。公元前550年居魯士起義擊敗米底王國，建立了阿契美尼德王朝，定都蘇薩，成立了波斯第一帝國。然後居魯士繼續武力征服了鄰近國家，而他的兒子岡比西斯則繼承父志，繼續對外征戰，波斯帝國的版圖一步步擴大，到第三任皇帝大流士一世的時候，波斯帝國已經成為了一個橫跨亞非歐三塊大陸的龐大帝國。
歷史上大流士一世登上皇位帶有很大的偶然性。當時大流士一世隨皇帝岡比西斯遠赴埃及征戰，誰曾想在國內的高墨塔發動了政變。於是波斯軍隊立即掉頭返回波斯帝國，但是在回波斯的途中岡比西斯去世了，只剩大流士一世率領著波斯軍隊回到波斯帝國。
岡比西斯一直當大流士一世為心腹愛將，曾兩次遠征埃及都帶著大流士一世。大流士一世回到波斯帝國立馬聯合其它權臣誅殺了叛亂坐上的高墨塔，然後大流士一世就自己登上了皇位。也可以說正是高墨塔的這次叛亂成就了大流士一世，所謂時勢造英雄，機會總是留給那些有準備的人，而大流士一世就是抓住了這個機會，從而坐上了帝國的最高統治座位。
大流士一世雖然登上了皇位，但是帝國內部並不穩定，國內大大小小叛亂，仍然此起彼伏。為了鞏固自己的統治地位，大流士一世一邊不斷派兵鎮壓各地的起義作亂，同時還把自己的私人衛隊擴充了好幾倍，增加自己的實力。大流士一世明白，要平定各地的起義和叛亂，不能光靠武力鎮壓，他看的很清楚，全國各地的政治和經濟發展的不平衡，貧富差距懸殊，這些導致了階級矛盾和民族矛盾的不斷惡化，所以才有各地的起義叛亂等等，於是大流士開啟了歷史上著名的“大流士改革”。
首先在政治方面，大流士一世進一步加強了自己的王權統治地位，他宣稱自己的權利是神明阿胡拉瑪茲達恩賜的，強化了君主專制的統治，大流士一世獨攬大權，集行政權、軍權、司法權於一身。在行政區劃上，大流士一世將全國劃分為20個行省並派遣總督管理，同時他還建立了一個龐大的類特務組織來刺探情報，從地方總管到郡縣再到貧民，全部都在它的監視之下，只有有任何風吹草動，他都能第一時間知曉。
在軍事方面，大流士一世將全國劃分成五大軍區，確保軍事長官和地方總督絕對互不相識，這樣就互相牽制了他們對方的權利，從而鞏固了王權；而在用人方面，他任命波斯人為總指揮官，而其他各族人只能充當中下級將領。由於波斯帝國版圖龐大，軍隊中的軍種豐富程度絲毫不亞於現代，像步兵、騎兵、戰車、象兵、海軍工兵等等應有盡有，而在所有軍隊中戰鬥力最強的一支隊伍，是由一萬名波斯人組成的“不死隊”。
在經濟方面大流士一世統一了鑄幣制度，他規定只有帝國可以鑄造金幣，行省只能鑄造銀幣，而自治市可以鑄造銅幣。大流士一世貨幣政策的統一促進了波斯帝國的經濟發展。為了軍事和行政管理方便，大流士一世還在全國修建了驛道，這在客觀上也刺激了全國各地之間的經濟發展與交流。同時大流士一世還開鑿了一條尼羅河至紅海之間的大運河，這條運河不僅進一步促進了波斯帝國的經濟發展，還加強了波斯帝國與其他國家之間的海上聯繫。
在宗教方面，由於波斯帝國的龐大，涉及的種族和宗教繁多，所以大流士一世實行寬容的政策，允許各地有自己的宗教信仰，這在一定程度上緩和了波斯帝國和被征服的地區之間的緊張關係，提升了腓尼基人，撒瑪利亞人和猶太人的地位。不過巴比倫、埃及和希臘的人民卻一直不買賬，不願意屈服於波斯帝國的統治，時長髮起反抗戰爭。
大流士一世的改革雖然鞏固了波斯帝國的統治地位，加強了他的王權，但是卻沒有從根本上解決帝國內部的階級矛盾和民族矛盾，更沒有消除國內各方面發展的不平衡狀態，貧富差距依然懸殊，階級矛盾和民族矛盾依然尖銳。
在改革的同時，大流士一世並沒有放慢對外擴張的步伐，反而更加積極推進對外擴張戰爭。在他強大的武力征服下，印度次大陸北部成為了波斯的行省之一。大流士一世還把目光轉向了希臘，而波斯與希臘之間的這場戰爭那是相當漫長，持續了將近半個世紀之久。在大流士一世去世之後，他的兒子薛西斯一世繼承了父親的野心，繼續對希臘發動戰爭並取得了一些不錯的戰果。
然而最終希波戰爭卻以薛西斯的徹底失敗而告終。希臘各個城邦之間團結一致，最終擊敗了波斯帝國，這也使得波斯帝國放緩了對外擴張的步伐。戰敗之後，薛西斯變的徹底頹廢了，他已經雄心不再，整日沉醉於奢靡的宮廷生活。同時他還大興土木，在波斯境內設立了4個首都，蘇薩、埃克巴坦那、巴比倫和帕塞波利斯。每個首都都建有豪華的宮殿，薛西斯則按照春夏秋冬四季輪流入住到四個宮殿。
希波戰爭的失利嚴重削弱了波斯帝國軍隊的實力，也激化了波斯帝國國內的各種矛盾。薛西斯一世被謀殺之後，宮廷政變一次接一次，而繼任的君主更是一代不如一代，中央王權的統治力變弱，地方實力卻與日俱增，各行省總督往往還會兼任軍事長官，進而慢慢獨攬軍政大權成為“地方一霸”。
公元前334年，亞歷山大大帝東征波斯帝國，曾經不可一世的波斯帝國接連慘敗，皇帝大流士三世在逃亡途中被殺，波斯第一帝國滅亡。
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