臨夏州境，春秋時期，為羌、戎之地；戰國末期屬古雍州之城。
秦朝時，初為罕羌侯邑，後置枹罕縣。
西漢初，境內有大夏縣、枹罕縣、白石縣，屬隴西郡；昭帝始元六年（前81年），置金城郡，枹罕縣、白石縣屬之；神爵二年（前60年），在今積石關內黃河南置河關縣，屬金城郡；東漢建武十二年（36年），省金城郡入隴西，枹罕、大夏、白石、河關縣屬之；中平元年（184年），枹罕宋建割據自立，建元置百官，號“河首平漢王”；獻帝建安十九年（214年），曹操遣夏侯淵討伐，平枹罕城。
三國時，屬魏國。初轄於秦州隴西郡，後分置涼州，枹罕、大夏屬雍州隴西郡，今州黃河以北地域及湟水下游一部屬涼州金城郡。
西晉初，屬秦州隴西郡；永寧中期，分西平郡界置晉興郡（今青海省民和縣）。
十六國時，前涼張駿太元二十一年（344年），分涼州東界六郡置河州，是今州地內設州一級建制之始；前秦苻堅建元七年（371年），設河州，治枹罕；西秦乞伏乾歸太初二年（389年），設北河州，治枹罕；後秦弘始二年（400年），姚興攻西秦取枹罕，亦設河州於枹罕，仍歸乞伏氏統轄；西秦更始九年（409年），乾歸復奪地興國；乞伏熾磐永康元年（412年），西秦徙都譚郊，後移都枹罕；乞伏暮末永弘四年（431年），為夏赫連定所滅，地遂入吐谷渾；北魏太平真君六年（445年）置枹罕鎮；太和十六年（492年），改置枹罕鎮為河州；周武帝保定四年（564年），以西道空虛，置河州總管府；保定五年（565年），移總管府於洮州，未幾還治河州，旋廢。
臨夏州城區
隋朝，初設枹罕郡；開皇三年（583年）改為河州；大業二年（606年）並省州、縣，後復改州為郡；隋末為金城校尉薛舉所據。
唐代，武德元年（618年），改置河州，屬隴右道；開元二年（714年），歸鄯州節度使統轄；天寶元年（742年）改為安鄉郡；乾元元年（758年）復為河州；寶應元年（762年），為吐蕃屬地，仍稱河州。
北宋，初為河湟唃廝囉政權所轄；熙寧五年（1072年）置熙河路；熙寧六年（1073年），王韶取河州，屬熙河路經略安撫司。
金朝，天會九年（1131年），為河州；皇統二年（1142年），屬熙秦路總管府；大定二十七年（1187年），改熙秦路總管府為臨洮路，仍屬之。
元代，成吉思汗二十一年（1227年），屬陝西行中書省鞏昌路；憲宗三年（1253年），置吐蕃等處宣慰使司都元帥府，隸宣政院；忽必烈至元六年（1269年），改為河州路，劃歸吐蕃等處宣慰使司統轄。
明朝，洪武四年（1371年），置河州衛，受轄於陝西都司西安行都衛；洪武六年（1373年），置河州，隸陝西行中書省；洪武七年（1374年），西安行都衛移治河州，河州衛仍屬之，另轄朵甘衛、烏斯藏衛（今西藏及四川西南部）；洪武九年（1376年），西安行都衛廢，後復設，移治甘州（今張掖）；洪武十年（1377年），改置為軍民指揮使司，治事河州城，統管軍民；成化九年（1413年）復置河州，屬臨洮府；河州軍民指揮使司改為河州衛，隸於陝西都指揮使司。
清代，初期州、衛並存，州屬甘肅行省，衛隸陝西都指揮使司；康熙三年（1664年），州屬陝西右布政使司臨洮府；雍正四年（1726年），裁撤河州衛；乾隆二十七年（1762年），移臨洮府駐蘭州，遂名蘭州府，河州屬之。
臨夏州地圖
民國二年（1913年），府、州制廢，改置為導河縣，屬甘肅省蘭山道；民國十六年（1927年），廢道改區，屬蘭山區；民國十七年（1928年），更名臨夏縣；民國二十三年（1934年），設臨夏行政督察專員公署，治臨夏縣（今臨夏市）；民國二十五年（1936年），改為甘肅省第五區行政督察專員公署；民國二十六年（1937年），裁撤臨夏警備司令部，改稱第五區行政督察專員兼保安司令公署。
1949年8月22日臨夏解放。同年設臨夏專區，專署駐臨夏縣，轄臨夏（駐韓家集）、和政、夏河、寧定、永靖（駐蓮花城）、康樂（駐辛集）、洮沙、臨洮等8縣。
1950年，由臨夏縣城區設臨夏市，專署駐臨夏市；撤銷洮沙縣，併入臨洮縣，並將臨洮縣劃歸定西專區；由臨夏、和政、寧定、永靖4縣部分地區設立東鄉自治區（9月25日），駐鎖南壩；原岷縣專區所屬臨潭縣劃入臨夏專區。轄1市、6縣、1自治區。
1952年臨潭縣駐地遷至舊城。
1953年，臨夏市改為省轄市；寧定縣改設廣通回族自治區；將臨潭縣劃歸甘南藏族自治州；東鄉自治區改為東鄉族自治區。臨夏專區轄5縣、2自治區。
1955年，廣通回族自治區改設廣通回族自治縣，東鄉族自治區改設東鄉族自治縣。臨夏專區轄4縣、2自治縣。
1956年撤銷臨夏專區，設立臨夏回族自治州，自治州人民委員會駐臨夏市。將臨夏市和臨夏、和政、永靖、康樂4縣及東鄉族自治縣、廣通回族自治縣劃歸臨夏回族自治州；廣通回族自治縣改設為廣通縣。轄1市、5縣、1自治縣。11月19日，臨夏回族自治州成立。
1957年廣通縣改名為廣河縣。
1958年撤銷永靖、臨夏2縣，併入臨夏市；撤銷廣河、康樂2縣，併入和政縣；全州轄1市、1縣、1自治縣。
1961年，恢復臨夏（駐韓家集）、康樂、永靖（駐蓮花城）、廣河（駐太子寺）4縣；全州轄1市、5縣、1自治縣。
1962年永靖縣由蓮花城遷駐小川。
1973年撤銷臨夏市，併入臨夏縣。臨夏回族自治州政府駐臨夏縣。臨夏縣駐地由韓家集遷城關。臨夏回族自治州轄臨夏、永靖（駐小川）、和政、康樂、廣河（駐太子寺）5縣及東鄉族自治縣（駐鎖南壩）。
1983年，恢復臨夏市（縣級），以臨夏縣的城關鎮和城關、南龍、折橋、枹罕4個公社為臨夏市行政區域。臨夏縣人民政府駐地遷至韓家集。
位置境域
臨夏州位於黃河上游，在甘肅省中部西南面。地理座標在東經103°211′、北緯35°601′之間。東臨洮河與定西市相望，西倚積石山與青海省毗鄰， 南靠太子山與甘南藏族自治州搭界，北瀕湟水與蘭州市接壤。總面積8169平方公里。
地形地貌
臨夏州地處青藏高原與黃土高原過渡地帶，境內山谷多，平地少，地勢西南高，東北低，由西南向東北遞降，呈傾斜盆地狀態，平均海拔2000米。
氣候
臨夏州自然風景
臨夏州大部分地區屬溫帶半乾旱氣候，西南部山區高寒陰溼，東北部乾旱，河谷平川溫和。冬無嚴寒，夏無酷暑，四季分明。年均氣溫6.3℃，最高氣溫32.5℃，最低氣溫零下27.8℃；年均降雨量537毫米，蒸發量1198至1745毫米；年均日照時數2572.3小時；無霜期137天。
河流水系
臨夏州是黃河上游重要的水源補給區，州內河流均屬黃河水系。黃河流經臨夏州境內達103公里，一級支流有洮河、大夏河、湟水河等，有黃河三級以上支流30多條。
礦產資源
臨夏州彩陶館藏品
截至2013年，臨夏州境內已發現的礦產資源達43種。主要是：金屬礦產17種（鐵、錳、鉻、銅、鎳、鉛、鋅、鎢、鉬、銻、金、銀、鉑、鉭、鈮、鈹、磷釔）；能源礦產2種（煤、泥炭）；非金屬礦產24種（重晶石、蛇紋岩、硼、磷、砷、鹽、鉀長石、螢石、白雲岩、硅石、耐火粘土、花崗岩、水泥灰岩、飾面大理岩、石膏、滑石、沸石、硅灰石、方解石、玄武岩、輝綠岩、磚瓦粘土、閃長巖、建築砂石）。發現礦產地87處，其中：大型礦床2處、中型礦床3處、小型礦床17處、礦點44處、礦化點21處。
水能資源
截至2013年，臨夏州境內水資源總量336億立方米。其中過境水324億立方米，多年平均自產地表水資源總量12.15億立方米，年平均降水量516毫米。河流落差集中，水能理論蘊藏量225.5萬千瓦，可開發裝機容量264.32萬千瓦。
人口
2017年末，臨夏州常住人口為204.41萬人，比2016年淨增1.77萬人。全年出生人口3.18萬人，人口出生率為15.62‰，死亡人口1.56萬人，人口死亡率為7.66‰，自然增長率為7.96‰。城鎮人口70.46萬人，城鎮化率為34.47%，提高1.74個百分點。其中，0-14歲年末人口49.14萬人，15-64歲年末人口134.97萬人，65歲及以上年末人口20.30萬人。
民族
截至2013年，臨夏州境內有回、漢、東鄉、保安、撒拉、土、藏等31個民族成分，少數民族人口占總人口的59.2%。其中，東鄉族和保安族是以臨夏為主要聚居區的兩個少數民族。
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