“楷模”（kǎi mó）在《現代漢語詞典》中的意思為“榜樣、模範”，我們在生活中也常常把值得學習的人或事稱為“楷模”。不過，很多人並不知道“楷”和“模”其實是兩種樹的名字，“楷模”的本義還和這兩種樹的特點及典故傳說密切相關呢。
首先，我們來認識一下楷（一般讀作jiē）樹。
楷樹是原產自中國的一種落葉喬木，因其木材色黃而味苦，故名“黃連木”或“黃連樹”。楷木質地柔韌，久藏不腐，還不易斷折，並且結有橢圓形紅色果實。
楷樹自古就是尊師重道的象徵。這是怎麼回事呢？
相傳這種樹最早生長在孔子墓旁，樹幹挺拔，枝繁葉茂，成為眾樹的榜樣。據說這棵生長在孔子墓旁的楷樹為其弟子子貢所植，子貢奔喪回來後，將一棵楷樹苗栽於其師墓旁，後成大樹。不幸的是，清康熙年間，這棵楷樹遭雷火焚燒而死，後人遂將楷樹的圖像刻於石碑上，上書“子貢手植楷”五個大字。又在石碑的位置處建了一座碑亭，取名為“楷亭”。
唐朝有一位博物學家叫段成式，他在自己的著作中就說：“蜀中有木類柞(zuò)，眾木榮時如枯枿(niè)，隆冬方蔭芽布陰。蜀人呼為楷木。”這段話的意思是說，蜀中有一種樹很像柞樹，它的特點是別的樹茂盛的時候它反而像一個枯樹樁子，到了隆冬時節，別的樹都落光了葉子，它反而發芽長出了茂盛的枝條。蜀地之人就稱其為“楷木”。
很多古書中都提到了這種樹，宋代的《太平廣記》中載有：“魯曲阜孔子墓上，時多楷木。”清代的《廣群芳譜》也提到：“孔木生孔子冢上，其乾枝疏而不屈，以質得其直故也。”楷樹的這種特性很容易讓人聯想起“眾人皆醉我獨醒”的境界，這種樹不同流俗，眾樹茂盛它隱退，眾樹蔫了它茂盛，直道而行，這不正是聖人的寫照嗎？怪不得孔子的墓上都種滿了楷樹呢。
我們再來認識一下模樹。
模樹，色澤純正，因“不染塵俗”的特點，也成為眾樹的榜樣。相傳此樹最早生長在西周初年的政治家、禮賢下士的周公墳上。
明代有位熱愛讀書的官員叫葉盛，他在自己所著的《水東日記》一書中記載了這樣一段經典的對話。元代學者吳澄向另一位學者吳正道請教其對模、楷二字的理解，吳正道取木為義，回答他：“昔模樹生周公冢（zhǒng）上，其葉春青，夏赤，秋白，冬黑，以色得其正也；楷木生孔子冢上，其餘枝疏而不屈，以質得其直也。若正與直可為其法則，況在周、孔之冢乎？”
吳正道這段話的意思是說：模樹生長在正氣的周公的墳上，模樹的葉子春天是青色的，夏天是紅色的，秋天是白色的，冬天是黑色的，這四種顏色加上黃色都是自古來的正色。而楷樹生長在儒雅的孔子的墳上，枝丫端直，質地上乘。模樹和楷樹的正和直都可以作為法則了，況且這兩種樹還生長在周公和孔子的冢上呢，更應該成為萬世之楷模！
由於這兩種樹生長在聖賢的墓旁，其形狀與質地又為人們所推崇，後來人們以樹喻人，取“楷”和“模”兩種樹的特徵，來代指品格高尚的人，常常把人的模範行為、榜樣作用以及為人師表的風範稱為“楷模”。“楷模”一詞遂沿用至今，廣為我們所知。
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