乙肝，全称叫乙型肝炎，是乙型肝炎病毒（HBV）感染引起的一种传染性疾病。乙肝不仅能引起急性肝炎、慢性肝炎，更为严重的是它与肝硬化、肝癌的发生有密切关系，是病毒性肝炎中传播最广、危害最大的。
据中国疾控中心数据显示，我国目前有乙肝病毒携带者9300万人，其中2000万人为乙肝慢性感染患者。自1992年至今，我国通过及时接种乙肝疫苗，超过8000万儿童免于乙肝感染。2012年5月，中国5岁以下儿童慢性乙肝病毒感染率已降至1%以下。如果不接种乙肝疫苗，我国每年将会有40至50万新生儿因母婴传播感染乙肝病毒而成为乙肝病毒携带者。婴儿和儿童感染乙肝病毒后，约90%将发展成为慢性乙肝病毒表面抗原携带者，终生携带乙肝病毒，其中约1/3发展为慢性乙肝患者、肝硬化和肝癌。
说到这，自然而然就明白乙肝疫苗的重要性。乙肝疫苗是目前预防乙肝最有效的办法，但乙肝疫苗却是默克公司赠送给中国的。
默克公司研发的第一代乙肝疫苗是从乙肝病人的血浆中提取的病毒微粒，通过纯化灭活制备表面抗原，这种表面抗原不含有病毒遗传物质，不具备感染性和致病性，但保留了免疫原性，也就有刺激机体产生保护性抗体的能力。即血源性疫苗，但由于安全、来源和成本等原因已被淘汰。安全方面，其实是因为乙肝的高发人群往往也是艾滋病的高发人群，人们怀疑在提取乙肝抗原时会带入艾滋病病毒，引发艾滋病。
20世纪70年代，默克开始了第二代乙肝疫苗——基因工程疫苗的研发。即构建含有乙肝表面抗原基因的重组质粒，然后转染相应的宿主细胞，如酵母、CHO细胞，生产乙肝表面抗原蛋白。这些蛋白接种人体后，免疫细胞会产生“特异性武器”（抗体）来对抗乙肝病毒，而接种者本身不会被感染。当人体接触乙肝病毒的时候，这种早已存在于体内的“特异性武器”就会立即“开火”，清除病毒，抵御感染。
1981年，默克公司成功研发出世界上第一个高效的基因重组乙肝疫苗。
而20世纪70-80年代，乙肝是中国人口死亡的第二大疾病。1970-1992年，中国乙肝大爆发，乙肝病毒携带者短短20年增长至1.2亿人，每年因乙肝病毒死亡的约有27万人。但当时的中国还没有研制出有效预防乙肝的疫苗。
1989年，默克公司将当时世界上最先进的重组乙肝疫苗生产技术转让给中国，使中国严重的乙肝疫情得以控制。而转让的价格你绝对想不到！
默沙东与中国政府达成技术转让许可协议，以700万美元的价格转让给中国，看似很多，但真的可以说是“象征性”的价格。因为双方的协议中明确：默克公司负责提供生产重组乙肝疫苗的全套生产工艺、技术和装备设计等、培训中方人员，确保在中国生产出同等质量的乙肝疫苗；中国负责设计、建造年产量4000万剂的乙肝疫苗生产线，以保证可以免疫全部新生儿。也就是既要转让技术，还要包教包会。有人说连培训中方技术人员和支付派遣到中国的专家费用都包不住，还要倒贴（放弃中国市场的巨额利润，当时一只乙肝疫苗在美国的售价是100美元）。
默沙东在中国
1993年，中国成功生产出第一批基因工程乙肝疫苗。以当时中国每年2000万新生儿计算，1993~2018年，25年间，中国至少有5亿新生儿接种这种疫苗。
目前，“默沙东不在中国生产和销售乙肝疫苗，也不负责监督任何中国企业乙肝疫苗的生产。”
而时任默克总裁的罗伊·瓦杰洛斯博士在之后接受采访时，有人问他为什么要这样做，他说，“因为这是一件正确的事！我认为这是默克公司在20世纪做的最好商业决策之一，虽然没有利润，但它有望拯救的生命数量超过了默克曾经做过的任何事。”
罗伊·瓦杰洛斯博士的礼物——乙肝疫苗
2002年，乙肝疫苗纳入计划免疫，成为麻疹疫苗、百白破疫苗、脊髓灰质炎疫苗、卡介苗之后的第五大预防疫苗。也正是计划免疫的实施，我国消除了脊髓灰质炎，控制了乙肝、麻疹、白喉、百日咳、破伤风、结核、乙脑等疾病。
乙肝病毒可以经血传播、接触传播、母婴传播，在日常生活中尤其要注意的是前两种。带病毒的血液会通过破损的皮肤和黏膜进入体内，比如输血、共用注射器、牙刷、剃须刀等。当然，还要注意家庭成员间的密切接触和性接触也会传染乙肝。
总的来说，乙肝疫苗还是预防乙型肝炎最有效的的措施，通过主动免疫接种乙肝疫苗，刺激机体产生保护性抗体，预防作用持久，适用于所有易感人群。但不要忘记，默克公司的善举！
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