在人們的印象中，啄木鳥就是樹木的醫生，那是名副其實的益鳥，然而實際情況卻不是這麼樂觀。
全世界的啄木鳥約有200種，它們都以小蟲子小昆蟲為食物，尋食時也大都以在樹皮中探尋昆蟲為主，根據它的這個捕食習慣來看，它應該是個十足的益鳥，因為它可以幫助樹木清楚很多對樹木生長有害的蟲子。
但是啄木鳥又天生喜歡住宿在樹洞中，它要做窩的話，需要在高大樹木的主幹上掏一個洞，而且要把樹木的裡面掏空，然後就住在裡面，並在裡面產卵和餵養雛鳥，毫無疑問這又是不利於樹木的生長的，被掏空的樹木會成為廢材，容易被大風吹折，有的甚至會枯萎掉。
其實在啄木鳥捉蟲子的時候，它敲擊樹幹尋找蟲子，常常能敲出1~3釐米的小樹洞，這些小樹洞常會成為天牛等害蟲喜歡鑽入的地方，這對樹木的生長也是不利的。
有一種喜歡在橡樹上生存的啄木鳥，它們喜歡在橡樹上保存橡子，會在橡樹上啄出一個個的小洞，往裡面放橡子，這對橡樹的生存也是很不利的。
另外，動物學家發現有的啄木鳥還會啄食其他小鳥的雛鳥，特別小的雛鳥，它們有可能會整個吞食下去，比較大的雛鳥，則有可能被其啄食內臟等，曾有人發現啄木鳥啄食斑鳩雛鳥的腦髓。
啄木鳥只是一種鳥，在它的意識世界裡根本沒有什麼益鳥和害鳥的分別，它所想的只是怎樣生存，蟲子是它們喜歡吃的一種食物，在它們眼裡，其他一些小鳥的雛鳥或也是一種美味，說它們是益鳥還是害鳥，也是我們人類根據它們的生活習慣產生的一種理解罷了。
要判斷一種鳥是害鳥還是益鳥，那就要評估它對人們所認為的農林牧漁方面所做的貢獻，啄木鳥被認為是林業方面的益鳥，主要是因為它是捉蟲高手，它能覓食天牛、吉丁蟲、透翅蛾、蝽蟲等有害蟲，據說每天能吃掉1500條左右。
而且啄木鳥食量大和活動範圍廣，一對啄木鳥可以保護13公頃的樹林，消滅大量對樹木有害的害蟲，從這個表現上看，啄木鳥對樹林生長的益處要遠遠超過它對樹木的破壞性，因此說它是“益鳥”和“森林的醫生”也就是名副其實的了。
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