要說晉文公，得從晉獻公說起。
晉獻公，姬姓，名詭諸。有八子，其中太子申生、重耳、夷吾這三人有賢名。
晉獻公即位時（公元前677年），重耳年二十一。晉獻公五年（公元前672年）的時候，討伐驪戎，即驪山地區的西戎部落。得到了美女驪姬，甚是寵愛。後來驪姬生了兒子奚齊，晉獻公就開始疏遠了申生、重耳、夷吾三人。
晉獻公曾私下對驪姬說，想要廢太子，立奚齊。驪姬哭著說：“太子之立，天下諸侯皆知。而且太子久統兵馬，百姓依附。怎麼能因為我而廢適立庶呢。如果大王一定要這麼做，那麼妾身就自盡。”晉獻公很是感動。驪姬表面上讚譽太子，而私下則讓人誹謗太子。
晉獻公二十一年（公元前656年），一天，驪姬對太子申生說：“我夢到你的母親了。”太子申生的其母親是齊桓公之女，叫齊姜，去世得早。於是太子去齊國的宗廟（在曲沃，今山西省曲沃縣）祭拜母親。太子返回時，給晉獻公獻上胙（福肉，祭祀時的肉。）當時晉獻公出獵，不在宮中，於是驪姬使人在胙中下毒。晉獻公回來後，待者獻上胙，晉獻公剛要食用，卻被驪姬阻止住了之。驪姬說：“這胙是從外面送來的，最好先試試。”
結果，給狗吃，狗死了；又給一個太監吃，太監也死了。驪姬哭著說：“太子怎麼能忍心，弒殺大王而代之。太子之所以這麼做，不過是因為我們母子。妾身願帶著兒子遠去他鄉，不願被太子所魚肉。”
太子聽說以後急忙逃到新城（新城就是曲沃。）晉獻公很是惱怒，於是殺了太子的師傅杜原款。
有人勸太子說：“此毒藥是驪姬所下，太子為何不去自辯？”
太子說：“我父親老了，離不開驪姬，沒有她，寢不安，食不甘。去辯白，只會惹父親生氣，不可。”
又有人說：“太子可奔往他國。”
太子曰：“揹負著這個惡名出逃，誰會接納我啊。我還是死了吧。”於是太子自殺在新城。
驪姬知道重耳和夷吾對自己也是威脅，又在晉獻公面前進二人的䜛言。重耳和夷吾知道後，很是驚恐。於是重耳逃到蒲城，夷吾逃到屈城，以兵自保。
晉獻公二十二年（公元前655年），晉獻公認為二子不辭而去，一定是有陰謀，於是派兵伐蒲城。蒲城的一個宦官叫勃鞮，逼迫重耳自殺，重耳翻牆而逃，勃鞮追而斬之，只斬下重耳的衣袪。重耳一直逃到翟，也作狄（今陝西省耀縣、富平一帶）。重耳的母親是翟國狐氏之女，這一年，重耳年四十三，追隨他的有五位賢士，趙衰、狐偃咎犯、賈佗、先軫、魏武子，其餘不計名者數十人。翟人討伐咎如，得二女，把長女嫁給了重耳，生了伯鯈、叔劉二子。
二十三年（公元前654年），晉獻公又派賈華等人伐屈城。屈城潰敗，夷吾也想要逃到奔翟。晉大夫冀芮勸阻說：“不可，重耳已經在翟了，現在去翟，晉兵一定會移兵伐翟。不安全，不如去梁，梁離秦很近，秦國強大，真有危險，可以入秦，求得庇護。”於是夷吾逃去梁。
二十五年（公元前652年），晉兵又伐翟，翟人為了保護重耳，起兵抗擊，晉兵敗去。
二十六年夏（公元前651年），晉獻公病重，欲立奚齊，又擔心奚齊年少，諸大臣不服，便把奚齊託付給大夫荀息。以荀息為相國，主持國政。
秋天，晉獻公病逝了。大夫裡克、邳鄭真心不服奚齊，於是糾集了申生、重耳、夷吾的舊部，想要立重耳為君。荀息不同意，但是裡克還是把奚齊殺了。荀息又想立奚齊的弟弟悼子為君，悼子是驪姬的妹妹所生，當初晉獻公驪姬姐妹一同納進宮中。裡克乾脆又殺了悼子，同時將驪姬鞭殺於市。荀息有負於獻公所託，於是自盡了。
裡克等人派人迎公子重耳於翟，欲立之。重耳感覺這事不靠譜，婉言謝絕了。裡克又派人迎夷吾於梁。夷吾很高興，可是他的臣子呂省、冀芮也覺得這事不靠譜，建議最好取得秦國的支持才踏實。於是夷吾派冀芮入秦，與秦穆公相約，事成之後，將晉河西之地送與秦。秦穆公很高興，派大軍護送夷吾歸晉，齊桓公也派人來，共立夷吾為晉君，這就是晉惠公。
晉惠公即位後，後悔當初許給秦國河西之地，於是派邳鄭出使秦國，一是感謝，二是找藉口不割讓土地。同時，晉惠公對裡克很是忌憚，因為裡克殺奚齊、悼子時一點不手軟。而且重耳一直在外，晉惠公擔心裡克會再幹出殺君立重耳的事，於是賜裡克自盡了。
邳鄭出使在秦，聽說裡剋死了，知道自己也危險了，因為他和裡克是一夥的。於是勸說秦穆公，晉惠公這人背棄信義，最好重金賄賂晉的三位大夫呂省、郄稱、冀芮，找機會廢了晉惠公，立重耳。秦穆公同意了。可是沒想到三位大夫不接受賄賂，反而殺了邳鄭和他的黨羽。
晉惠公四年（公元前647年），晉國鬧饑荒，晉向秦穆公借糧，秦穆公很大方的給了。
晉惠公五年（公元前646年），秦國鬧饑荒，秦向晉惠公借糧，晉惠公聽了舅舅虢射的話，不但不給糧，反而要藉機伐秦。
秦穆公大怒，派兵伐晉，生擒了晉惠公。晉惠公的姐姐是秦穆公的夫人，當初聯姻嫁到秦。穆公夫人苦苦求情，於是秦穆公放還了晉惠公。並讓晉惠公的太子圉到秦做人質。
晉惠公七年（公元前644年），一直擔心重耳的潛在威脅，要殺重耳。重耳聞之，便從翟往齊國，投奔齊桓公，以求疪護。臨走前對妻子說：“你等我二十五年，如果二十五年不來，你就改嫁吧。”妻子發誓要等他，不會改嫁。
到了齊國，齊桓公禮遇甚厚，把宗族中的一位齊女嫁給他，還配以車馬二十乘。第二年，齊桓公死了，齊國內亂，最終齊孝公即位。重耳留在齊國已經五年了。鑑於齊國的不安定，趙衰、狐偃咎犯希望重耳離開去他國，以求振奮。
可是重耳愛齊女，說：“人生安樂，不知其他，這輩子就死在齊國了。”於是齊女灌醉重耳，與趙衰、狐偃咎犯等人將他放入車中，離開了晉國。
等重耳醒來時，十分惱怒，氣得要殺狐偃咎犯，狐偃咎犯是重耳的舅舅，咎犯說：“如果殺了我，而能成就了你，我也願意。”
重耳說：“如果將來事不成，我食你肉。”
咎犯曰說：“我的肉腥臊，何足食。”
一行人經過曹國，曹共公接待不夠禮數，聽說重耳是“駢脅”（肋骨緊密連接在一起，是一種生理上的畸形），想要重耳脫衣服看看。曹國大夫釐負羈說：“重耳是賢者，窮困而來，柰何無禮？”曹共公不聽，釐負羈乃私下給了重耳食物。重耳等人受食而去。
去宋國，宋襄公因被楚成王打敗受傷，聞重耳賢，乃以國君之禮禮遇重耳。宋國司馬公孫固與咎犯交好，說：“宋是小國，又被楚國所困，不足以求，去其他的大國吧。”
乃過鄭國，鄭文公也無禮。鄭國大夫叔瞻諫曰：“晉公子賢，而其從者皆國相之才，不可無禮。”鄭文公不聽，叔瞻又說：“既然無禮，乾脆殺之，以絕後患。”鄭文公仍不聽。
於是重耳去楚國。楚成王待之甚厚，重耳甚卑。
楚成王說：“你將來反國，何以報答寡人？”
重耳說：“金銀玉帛這種財富，君王已經很富足了，我不知何以報。”
楚成王說：“即使如此，也應有所報答啊。”
重耳說：“不得已，將來與君王的軍隊相遇於戰場，我方退避三舍（三舍，九十里。）。”
楚國大將子玉聽說後，大怒說：“我王待遇晉公子至厚，今重耳出言不遜，請殺之。” 楚成王說：：晉公子賢，而困於外久，從者皆是國之重器，此是上天所安排，不可殺。”
晉惠公十三年（公元前638年）時病重，身邊有幾個兒子。太子圉在秦得到消息，偷偷潛回晉國。
十四年九月（公元前637年），晉惠公卒，太子圉立，是為晉懷公。
秦穆公惱怒太子圉的潛逃行為，知道重耳在楚，於是派人來召重耳。楚成王厚送重耳。
重耳至秦，秦穆公以宗女五人給重耳為妻。
此時太子圉剛立，晉國大夫欒枝等人聞重耳在秦，皆私下派人來勸重耳反國，他們做內應。於是秦穆公發兵送內重耳歸晉，欒枝等人為內應，殺了晉懷公，其在位不足一年。立重耳為晉君，是為晉文公。此時，重耳奔逃在已外十九年了。
重耳返國至河邊，咎犯說：“臣跟從君上週旋天下多年，犯過多矣，請從此去矣。”
重耳投璧河中，以河伯為證，與咎犯立盟，回國後，不會計較以往的過錯。
當時介子推也在船中，乃笑曰：“你咎犯以自己之功勞，與君上要賞，太丟人了，我不和你同位。”於是自行渡河隱去。
晉文公元年（公元前636年），晉懷公舊臣呂省、冀芮不原附晉文公。乃陰謀燒宮殿，殺晉文公。
當年在蒲城欲殺晉文公的宦官勃鞮知道後，向晉文公告發，以求解前罪。晉文公乃微服出行，與秦穆公會於武鄉城。三月己丑，呂省、冀芮等果然造反，焚燒宮室。沒找到晉文
公。秦穆公發兵平亂，誘殺呂省、冀芮等人。又送三千人馬作為晉文公護衛。
晉文公主政後，施惠百姓，封賞從亡者及功臣。大者封邑，小者尊爵。平定周室子帶之亂，受周天子賞賜。公元前632年於城濮大敗楚軍。並召集齊、宋等國於踐土會盟， 成為春秋五霸中第二位霸主。於公元前628年去世，在位九年。（以上資料出自《史記晉世家》）
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