“頂戴花翎”是清代官員特有的裝束，也是區分人物等級地位的重要標誌。頂戴一般又稱“頂子”，不同品級的官員都有不同的頂子，以材質作為區分，即便是素不相識的人，也可以通過頂子分辨出對方的官階。
所有頂子中又以皇帝的頂子級別最高，通常會裝飾著皇帝專用的東珠。關於皇帝頂子的東珠，還有一個有趣的故事。乾隆初年，每當天陰月黑時，暢春園裡的值班太監們就會看到夜空中懸著一顆明亮的星星。大家對此都十分詫異，後來仔細觀察，發現這道星光是從園前一條小溪中發出的，於是他們從溪中打撈到一個大蚌，剖開後得到兩顆連在一起的珍珠。
太監們得此寶物後，不敢私藏，獻給了乾隆帝，乾隆非常喜歡這顆東珠，將它用作朝冠的頂子。紀曉嵐就曾對這個事做了記錄，認為一般的小溪裡絕對不會有這樣的奇物，所以他認定這是天命降臨聖君，祥瑞呈現，這一馬屁拍得乾隆好不自在。
花翎指的是冠帽後面拖著的那根孔雀羽毛，這也是用以區分等級的標識。按制度，只有一定品級的官員所帶的花翎才會有“眼”，“眼”是指空缺羽毛尾端的花眼形圖斑，有單眼、雙眼、三眼之分。眼數越多說明級別越高。而那些低等級的官員是沒有資格佩戴有眼花翎的，只能用較低等級的藍翎，它是用鶡鳥的羽毛做成，賞給較低等級的武官。
清代官員使用花翎有著嚴格的制度，皇帝和親王、郡王、貝勒在清初時是不使用花翎的，當時認為他們是天潢貴胄，不是品官，使用花翎反而有降低身份的嫌疑。宗室爵位中，只有貝子戴三眼花翎，其下的鎮國公、輔國公和額駙等戴雙眼花翎，五品以上以及侍衛們戴單眼花翎，六品以下只能戴藍翎。
順治十八年（1661年），順治帝對花翎又作出規定：貝子戴三眼花翎；國公、額駙戴雙眼花翎；內大臣、四等以上侍衛、前鋒、護軍各統領等均戴單眼花翎。按照清代制度，清初時親王、郡王、貝勒本是不戴花翎的，可是由於花翎被時人看重，人人競相爭取且以此為榮。
因而，在乾隆年間，宗室王公總是覺得腦袋後面少了點東西，虛榮心大長，很多親王、郡王們多次向乾隆帝乞求賞賜花翎。據說乾隆帝起初不同意，認為此舉有降宗室身份，打算用四眼花翎賞賜給他們，不過，在和珅的極力勸阻之下，最終還是給予了佩戴三眼花翎的榮譽。
清初時期，有資格佩戴花翎的官員並不多，只有建立特殊功勳的官員才能獲得賞賜，這充分顯示出花翎的尊貴。康熙時期，收復臺灣的功臣施琅被封為靖海侯，其爵位世襲罔替。可是，竟被施琅拒絕，他希望將爵位換成賞戴花翎。不過，當時在外的將軍、提督從未有賞戴花翎的先例。
康熙帝考慮到施琅功高，特別下旨賜給他三眼花翎，以世襲罔替的侯爵換一根花翎，可見當時花翎的珍貴程度。自施琅開了頭後，其後的各代皇帝開始吧花翎作為籠絡外官的重要手段，地方督撫來自八旗將軍、都統慢慢也有了佩戴花翎的資格。
乾隆時期，大學士、軍機大臣傅恆因功勳卓著，先後被賞賜雙眼花翎兩次，三眼花翎一次，不過傅恆其人為人低調，每次賞戴花翎都是誠惶誠恐，每每上奏摺請乾隆帝收回。
清代時，朝廷為了獎勵對國家做出貢獻的商人有時也會授予官職，不過大多是虛銜，可從來沒有賞賜花翎的先例。乾隆下江南時，有一個江姓的太監隨扈，並與揚州大鹽商江某認了同宗，結為兄弟。乾隆回京後，江太監盜竊了宮中珍寶逃往揚州，結果被鹽商江某給出賣了。因江某檢舉有功，乾隆特賞戴花翎，這也是清代鹽商中僅有的一支花翎。
不過到了晚清，國家財政困難，捐官者如過江之鯽，花翎也成了明碼標價的商品，只有出錢，藍翎、花翎皆唾手可得，那時的花翎已經失去了清初時期的尊貴身份，其含金量大打折扣。
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