佛教自東漢傳入中土後，曾有名僧大德顯赫當時，善信廣存，也曾遭毀佛、滅佛，歷盡劫波。然而作為一個貼近底層、教人向善的思想流派，佛教可謂堅韌不拔，在多次潮起潮落後，終於受到了中華民族的普遍認同，和儒學、道家並稱三教。發展到明末清初時，已是支派眾多，教眾無數。
在這一時期，由於戰亂，佛教飽受衝擊，很多寺廟廟產被佔，信徒遭受屠戮。在這個仁人志士四起，天下英雄為終結亂世獻計獻策的時代，有三個和尚憑藉對順治皇帝的影響，弘揚昌大了佛法，為佛學的傳播和繼承做出了很大的貢獻。他們都是臨濟宗的僧人，由於曾先後被順治封為明覺禪師、大覺禪師和弘覺禪師，故合稱為三覺禪師。
臨濟宗是禪宗南宗的五個主要流派之一，始創於五代十國時期的臨濟義玄和尚，其思想是唯心主義的哲學觀，主張無慾無求，以心印心，心心不異。和王守仁的心學頗有相似之處——你不看時，這花便不開。臨濟宗發展到順治年間，代表人物是憨璞聰、玉林琇和木陳忞，也就是本文的三個主角。
憨璞性聰禪師，是福建延平人，俗姓連，佛學精湛，詩文出眾，善於交際，辯才無礙，曾因教化順治信佛被順治封為明覺禪師。
他十五歲於天王寺出家，二十五歲後遊歷四方，在普陀寺受具足戒，得法於杭州太平寺。之後在杭州觀音寺等寺廟先後擔任住持，在1666年圓寂，世壽57，遺有《明覺聰禪師語錄》十六卷。
憨璞聰這一生最重要的事蹟就是以佛法開導了順治皇帝，使順治走上了崇佛的道路。
順治十三年（1657），北京的一些佛教信徒集資修繕了毀於戰火的南郊海會寺，然後邀請聲名鵲起的和尚憨璞聰擔任住持。憨璞聰到了北京以後，嚴格要求僧眾，宗風為之一新。其名聲也逐漸傳入大內。
1658年，順治去遵化打獵，對這所新建的寺廟很感興趣，於是進寺休息，“見窗明几淨，不勝喜悅，好似朕前生是個僧人一般”。順治在寺中遇見了憨璞聰，交談之下頓覺開蒙，於是邀請憨璞聰入宮說法，奏對經旬。
圖為南海寺。
他和順治初次見面時頗有戲劇性，順治在車駕裡問待客僧方向何在，憨璞聰回曰：“山僧愚昧粗野，如何能仰瞻天子？”順治派人答覆說，“皇上為國為民，深重佛法，向和尚久矣。”憨璞聰於是倚門佇立，順治凝視良久，臉有喜色，之後便邀請憨璞聰入宮。在宮裡，順治命他不必行跪拜之禮，說法時不必接送皇帝，並賜他紫衣一件，可謂恩遇隆重。
憨璞聰決定藉機獲取皇帝的好感，以皇家的勢力光大臨濟宗。於是他結交內侍，對皇帝的心性瞭如指掌，每發一言必中順治的心底；他又刻意誇讚順治皇帝治下是太平盛世，“村歌社酒，共享昇平，柳巷花街，齊歌有道”，“皇風浩蕩，百姓謳歌，將一文錢更得三個大燒餅，吃的飽齁齁的，夜來不睡花壇席，曉向街前唱哩囉”，順治聽了大為受用，因此更喜歡佛法了。憨璞聰後來又將當時名聲卓著的高僧玉林琇和木陳忞薦給皇上，順治一一召見，臨濟宗因此聲勢大振。
憨璞聰在得到皇帝賞識後欣喜若狂，曾作詩“九重傳旨若星飛，遂向簾前闡祖機。至理自能通帝座，不期賜紫沐恩歸。”其對順治帝當真是有千里馬終遇伯樂的納環結草之心。
憨璞聰後來離開大內，去邵武安國寺擔任住持，直到圓寂。他一生主張禪師應該親參實證，鄙視坐而論道、沽名釣譽的假和尚；主張三教本同，認為佛道儒都是同一大道的不同演化。
他在圓寂之前曾作謁一首：“今年五十七，捏碎孃親鼻。一生受用中，無得亦無失。昨夜兩個泥牛闖入海，直至如今無消息。咦！真消息，今朝西廊打破東廊壁，收拾傀儡歸去來，莫教特地成狼藉。”一代高僧，遂溘然長逝。
憨璞聰離京前，曾應順治之邀推薦了玉林琇和木陳忞兩位高僧。這二人中，玉林琇名氣更大，金庸小說《鹿鼎記》裡面，就專門塑造了一個通徹事理、不苟言笑的玉林老和尚形象。
玉林琇一向以明朝遺民自居，在順治三次邀請後才勉強動身入京，到了天津卻又寧死也不走了，順治好說好歹才將他勸入宮廷，頗有名士風範。後來順治因其教導之功封玉林琇為大覺禪師。
玉林琇是江蘇人，俗姓楊。他天資聰穎，敏悟夙慧，語含機鋒，作風嚴峻。又因為長相英俊，處事瀟灑，被時人稱為“萬金和尚”。
他小時候就顯露出對佛法的興趣，經常廢寢忘食的坐禪，一些晦澀艱深的佛家典籍，他都能看得懂。他在十九歲於臨濟宗三十四代傳人圓修和尚處受具足戒，並隨圓修大師學法，“玉林進則決疑請益，有立雪之誠；退則宴坐凝神，有破壁之心。”
一日，圓修對玉林琇講了一宗佛門故事，龐居士初見馬祖，問祖曰：“不與萬法為侶者是誰？”馬祖曰：“待汝一口吸盡西江水，即為此道。”大體意思是，姓龐的信徒問馬祖世間有什麼東西不在佛法之中？馬祖說等你一口喝乾西江水，就是這種存在了。很明顯人是不能一口吸盡西江水的，所以佛法海納百川，包容世間萬物。
玉林因此得法，其後應機接物，敏捷幹練，如疾雷破山，龍象出匣，名氣越來越大，於1636年繼承了圓修大師的衣缽，成為臨濟宗傳人，並住持湖州報恩寺。
圖為報恩寺。
報恩寺位於太湖附近，依山傍水，玉林琇在此修心養性，參悟佛法，並多次開壇講學。因為他說法時貼近實際，妙語連珠，因此前來聽講和邀請他講法的人絡繹不絕。這期間發生了很多佛門軼事。
曾有個書生在玉林琇講法時刻意去找茬，說“你們和尚不事生產，不知忠孝，只會說廢話，吃閒飯”。玉林琇回答說，“我們出家人用佛法教化眾生，淨化人們的心靈，勸善止惡，使社會更美好。難道只有耕田織布才是不吃閒飯嗎？那儒家的至聖先師、歷朝歷代的皇帝和文武百官，還有你這樣的儒生，不都是吃閒飯的嗎？”儒生囁囁無語，狼狽而去。
玉林琇由於生具一副好皮囊，又知書達理，據傳曾受一明朝尚書（未查明有無此事，有無此人）之女的愛戀，尚書大人親自去報恩寺逼迫玉林琇還俗娶親。玉林琇想出了一個萬全之計，他為尚書的千金講解佛法，剃度她成了尼姑。從此兩人既能時時相見，又不須壞了修行。
1659年，玉林琇應召進宮，順治多次向他問法，“上曰：‘學習佛法，如何用功？’，師答曰：‘端拱無為’。上曰：‘如何是大？’，師答曰：‘光被四表，格於上下’。上曰：‘子與回（孔子與顏回）如何快樂？’，師答曰：‘憂心悄悄（不過是把煩心事隱藏起來罷了）’。”
1660年，順治建壇選僧受菩薩戒，請玉林琇為本師，玉林琇應邀在慈壽寺說菩薩戒，聽著多達五千多人，如此佛門盛況，世所罕見。
順治後來拜玉林琇為師，並讓玉林琇選些醜的字眼，給自己起個法名。玉林琇不敢胡來，就寫了些字讓順治挑，順治挑了行痴二字。玉林琇隨後離京，留下徒弟茆溪森（即行森）陪侍皇上，茆溪森長得玉樹臨風，是個心眼實誠的老實和尚，又善於作謁句，順治皇帝很喜歡他，後來打算出家時，就是讓茆溪森剃度的。
圖為順治剃度的萬善殿。
玉林琇離京後擔任了天目山獅子正宗禪寺的住持，當時寺廟已經是頹垣斷壁，玉林琇在那裡努力經營，增新移舊，漸復叢林，不出一年，寺宇恢宏，金碧輝煌，甚至得到了雍正御書、乾隆潤筆的一塊匾額“禪源寺”，玉林琇深深以此為豪。
順治皇帝駕崩時，玉林琇和茆溪森奉旨北上，茆溪森將順治皇帝火化，玉林琇則主持了七天的法事，於順治龍體前禱祝：報身如夢幻，世界若空華。唯過量大人，去來無礙，進退如意，此是皇上用不盡的。
玉林琇暮年之時，其徒弟白松豐借其聲勢“以保護祖塔”為名強佔土地、寺廟，為了搶陳氏一族的祠堂而率僧眾與陳氏大打出手，結果強佔的寺廟被燒，祖塔被掘。玉林琇知悉此事後羞愧難當，悲傷不已。絕食拒藥，孤身一人渡江北上，於清江浦慈雲庵圓寂，世壽62歲。圓寂前留下四句謁語：“本是無生，今亦無死。此是正說，餘為魔說”。
玉林琇一生六坐道場，七開法會，掃末世之狂禪，秉如來之正覺，四處弘揚佛法，普度眾生。凡聽過他說法的人，莫不治被化雨、隨根沃潤而去。他不戀權貴，不羈於名，雖是順治皇帝最賞識的禪師，但從不炫耀，順治賜給他的衣服，他非但沒有穿過，甚至連展示都沒展示過。他的一生，都是在傳播佛法，指引大道。如此一個和尚，不只名重當時，千百年後亦能為人敬重。
圖為禪源寺。
三覺禪師的最後一位弘覺禪師，是來自廣東的木陳道忞禪師。木陳忞生於1596年，俗姓林。他在憨山德清處受具足戒，曾一度還俗娶妻，後再度出家，曾師從無念深有和尚與圓悟禪師，於1643年住持東南名剎天童寺。他通曉經史，善察言色，好名利，媚權貴。其師無念深有一生簡素無慾，不阿王侯，可惜並沒能將這些傳給木陳忞。
木陳忞最初以明朝孤忠自詡，在崇禎死時寫信給朋友“鳳闕崩頹於暴雨，悲深麥秀之歌。瓊枝謎折於飄風，怨切黍離之嘆”。憤慨於群臣墮落，遮蔽聖聰，曾冒殺頭的危險作《新蒲綠》，字裡行間都是對明朝的思念之情。
然而清軍南下之後，木陳忞的天童寺亦受波及，寺院被毀，糧錢被掠，木陳忞不得不四處遷徙，躲避兵災。更有大批明朝遺民以逃禪為名湧入山門，但他們其實對佛法沒什麼興趣，只是將寺廟當成自己失魂落魄的住所，更喝來斥去，貴族老爺範兒十足，只增加了寺廟的負擔。
圖為天童寺寺內景觀。
木陳忞不知道如何去鞭撻和開化他們，但又迫於名聲不得不接收他們。寺廟破敗，人心惶惶，木陳忞憂心忡忡，卻找不到任何改善局勢的辦法。於是他將一切歸罪到因果報應上，“總是因為我輩往昔縱貪嗔呆，恣無明焰，不自淨其心之過耳”。
對佛學勢威感到焦慮，又不知如何中興的木陳忞在得到憨璞聰的舉薦後踴躍赴京，試圖將佛法的興盛寄託於清廷。為表示自己已經割斷了對明朝的感情，他作詩曰“大元於宋豈偏私，興亡自古有天命”。
進京之後，他對順治皇帝溜鬚拍馬，阿諛奉承，順治要獨崇朱熹，他讚美順治英明，“天下將還淳返樸”；順治以“師蕘居”給自己的臥室命名，他稱讚順治虛心坦懷，“使生三代，何難與禹湯並駕？”，他不顧南方漢人爭相起兵反清的事實，說四海盼太平，百姓盡歸心。更將順治皇帝稱為佛心天子，馬屁拍的花團錦簇，機巧百出。
有一段對話記錄了木陳忞是如何“傳法”的。
上曰：如何是君？木陳忞答曰：當今皇帝萬萬歲。
上曰：如何是臣？木陳忞答曰：班聯拱玉辰。
上曰：如何是君視臣？木陳忞答曰：蓋之如天，容之如地。
上曰：如何是臣視君？木陳忞答曰：歸仰如日就如雲。
他又對順治說，百姓的苦難都是各自的業報，將所有的混亂與災難歸罪於百姓。又說清朝入關是幫助崇禎皇帝報仇平亂，是為了幫漢人消除內亂，帶領漢人走向復興。這正是順治急需的論據，順治因此對他大加讚賞。
順治明白這個禪師和憨璞聰、玉林琇不同，除了奉承之外再無點墨，但木陳忞所做畢竟是為了弘揚佛法，因此給了他一個弘覺禪師的封號，木陳忞為此欣喜若狂。
1660年，木陳忞離京歸山，著《北遊集》一部，在書中大肆炫耀自己所受的浩蕩皇恩，因而招致南方士林的激烈批判，高僧弘儲甚至說他“雖生猶罔生也”。搞笑的是，順治死後，康熙和雍正都因為他在書中宣揚皇家秘聞而厭憎他，康熙厚道，沒做什麼，雍正則狠狠打壓木陳忞一派。木陳忞八面玲瓏，圓滑世故，最終只得了一個兩邊都不討好的結局和一個不好的名聲。
圖為《北遊集》。
明覺禪師憨璞聰引導順治皇帝向佛，並借勢光大宗門。大覺禪師玉林琇深傳大義，廣受愛戴。弘覺禪師木陳忞，雖私節有虧，但對佛法的傳播仍是立下了大功，不可不察。
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