劉淵死後，太子劉和繼位。他剛繼位，就殺死了兩個弟弟（劉裕、劉隆），朝堂震動。在此背景下，劉聰趁機殺死了劉和，自立為帝。
劉聰兄弟六人，其中三個死於骨肉相殘，剩下的三個兄弟（劉恭、劉聰、劉乂）又該如何分配權力呢？答案是：繼續火併！
當然了，在皇權政治時代，絕不能這樣直接赤裸地記錄皇權相爭，有損皇權的神聖性。但這難不倒史學家們，他們用一種大義凜然的方式掩蓋了這一切。
在史學家們的陛下，之所以會發生這種骨肉相殘的慘劇，是因為他們忘記了嫡庶和禮法，也忘記了情義和廉恥。
把權力之爭歸咎於人品和學識。什麼叫高？這就叫高！什麼叫胡說八道？這就叫胡說八道！
在史學家們長期不懈的宣傳中，劉聰與劉乂好象變成了一對有情有意的好兄弟。
劉聰一再表示：劉乂是嫡子，皇位應該由劉乂繼承。
劉乂一再表示：劉聰年長能幹，皇位應該由劉聰繼承。
到底應該由誰來繼承呢？這兩個兄弟那是你推我讓，爭得差點打起來。
最後，為了維持兄弟之間的情義，劉聰只能客氣地說：“皇位本應由劉乂繼承，但國家正處於內憂外患之中。為了國家、民族和百姓的利益，我先替劉乂當幾年皇帝，等局勢穩定之後就功成身退。
乂及群公正以四海未定，禍難尚殷，貪孤年長故耳。此國家之事，孤敢不祗從。今便欲遠遵魯隱，待乂年長，復子明辟——《晉書》·卷一百二·載記第二
劉聰和劉乂各有所長：劉聰積累了大量的軍政資本，劉乂的母族勢力強大。而劉恭與這兩個弟弟相比，力量顯得有些單薄。劉聰在繼位之後不久，就派人暗殺了劉恭。
劉恭死後，劉聰與劉乂兩人的關係更加微妙。之所以會出現相互謙讓的戲份，只是因為他們都沒有十足的把握能擊敗對方。所以劉聰在成為皇帝之後，立刻封劉乂為皇太弟。
尊元海妻單氏曰皇太后，其母張氏為帝太后，乂為皇太弟，領大單于、大司徒——《晉書》·卷一百二·載記第二
劉乂的母親是氐族酋長單正的女兒。劉淵封單正的女兒為皇后，本意應該是鞏固匈奴漢國中匈奴民族與氐、羌兩族之間的聯盟關係。
劉乂雖然沒能繼承皇位，但他依然是氐、羌兩族的實際管理者（大單于）。劉聰之所以不敢輕易對劉乂動手，主要是忌憚劉乂對氐、羌兩族的影響力。
之後的事實也證明了這一點，劉聰之子劉粲在與劉乂爭權的過程中，經常會有氐、羌兩族的重要人物被牽扯進來。
劉聰對此非常頭疼，一直在想辦法破局。後來他想出了一個歪招：與單太后亂搞男女關係！
雖說單太后和劉聰沒有血緣關係，但是從身份上講，單太后是劉聰他爹劉淵的女人。面對劉聰這種標準的禽獸行為，歷史竟然表現出了驚人的平靜，就好像劉聰只是隨便玩了一個女人而已。
後人在為劉聰的行為辯護時，總會拿少數民族收庶母入房來說事。
少數民族收庶母入房的確不是什麼大新聞，可當時的匈奴漢國已經是一個正兒八經的帝國了，而單太后更是名正言順的太后。
明眼人都看得出來：匈奴漢國就是在向中原王朝學習，而且學得有模有樣。在這種背景下，還扯什麼少數民族收庶母入房，豈不是滑天下之大稽？
更重要的是：單太后是皇太弟（劉乂）的親生母親。哥哥劉聰一再表示將來要讓位給弟弟劉乂，轉眼就與弟弟劉乂的親生母親亂搞男女關係，這不是打臉又是什麼？劉聰能幹出這種事情，說明他根本就不尊重劉乂，誰還敢相信他對劉乂的許諾呢？
而劉聰之所以與單太后亂搞男女關係，主要也是為了削弱皇太弟劉乂的勢力。
劉乂之所以能夠擁有令劉聰感到棘手的勢力，主要是兩個原因。
第一個原因就是：劉乂的親生母親單太后是先帝劉淵的皇后。
劉聰在繼位之後，總是想方設法地削弱單太后的地位。劉聰在繼承皇位後，先是兩個太后並立。單太后是太后，自己的母親張氏也是太后，這種做法使得單太后在後宮的地位不具唯一性。
兩個太后並立的格局形成之後，劉聰又與單太后亂搞男女關係。這步棋走完，單太后在宮中的地位就一落千丈了。
單太后的身份雖然不具備唯一性，但也是非常尊貴的。除此之外，她還是先帝劉淵的皇后，更是皇太弟劉乂的親生母親。
但現在呢？先皇屍骨未寒，她就和名義上的兒子搞在了一起，她的親生兒子也會以她為恥。
她付出了這麼多，卻依然只是皇帝劉聰的一個情婦而已。
一個女人處於這種境地，還有什麼身份可言？還有什麼活下去的勇氣？劉聰與單太后亂搞男女關係，實際上就是往死裡逼單太后，因為上述行為足以使任何一個女人精神崩潰。
最終，單太后在絕望的環境中自殺，皇太弟劉乂也徹底喪失了來自宮庭的支持。
劉聰這招就是為了給劉乂一個下馬威，他希望劉乂主動放棄皇太弟的身份。
單太后去世之後，劉乂的舅舅勸他：劉聰絕不會讓你繼承皇位，如果你繼續守著皇太弟的身份，肯定會引來殺身之禍。
這是很有遠見的話，但劉乂早已被看似美好的未來矇住雙眼，並沒有聽從這番勸說。
而除了被看似美好的未來矇住雙眼，劉乂還有一層倚仗，也是劉聰忌憚他的第二個原因。
第二個原因就是：劉乂是匈奴漢帝國中氐、羌兩族的代表人物。
正是因為劉乂有這種身份，所以他一直穩座帝國權力的第二把交椅之上。即使劉乂徹底喪失了來自宮庭的支持。，也依然是帝國毫無爭議的二號人物。
劉乂有兩個身份，第一個身份是大單于。
與劉乂利益一致的氐、羌酋長非常多。劉粲陷害劉乂的時候，竟然把十多個氐、羌酋長抓起來強迫他們做偽證，承認與劉乂密謀造反，這種做法逼反了不少氐、羌之人。我們可以從這件事情中得出一個結論：劉乂身為大單于，絕不是一個象徵或擺設，他有足夠的實權。
粲使準、沈收氐、羌酋長十餘人，窮問之，皆懸首高格，燒鐵灼目，酋長自誣與義謀反。——《資治通鑑》·晉紀十二
氏羌叛者十餘萬落，以靳準行車騎大將軍以討之。——《晉書》·卷一百二·載記第二
劉乂的另一個身份是皇太弟。
其直屬兵力是一個非常龐大的數字，後來，因為劉乂失敗而被活埋的將士就有一萬五千人，這些人幾乎都是劉乂的嫡系部隊，否則絕不會因為劉乂的失敗而遭受如此災難。我們可以從這件事情中得出一個結論：劉乂的嫡系部隊都有一萬五千人，其他非嫡系但歸他管轄的軍隊一定更多。
於是誅東宮官屬及義素所親厚，準、沈等素所憎怨者大臣數十人，坑士卒萬五千餘人。——《資治通鑑》·晉紀十二
因為劉乂擁有上述兩種身份，所以劉乂在朝堂上的勢力非常大，支持他的官員同樣有很多：太傅崔瑋和太保許遐都曾鼓動劉乂動用武力提前繼承皇位，並一再論證這種方法的可行性。
今四衛精兵不減五千，相國輕佻，正煩一刺客耳。大將軍無日不出，其營可襲而取；餘王並幼，固易奪也。苟殿下有意，二萬精兵指顧可得，鼓行入雲龍門，宿衛之士，孰不倒戈以迎殿下者！大司馬不慮其為異也。——《資治通鑑》·晉紀十一
基於皇族內部的矛盾，劉聰的幾個兒子之間也不是一條心。在兄弟相爭之際，有人甚至與皇太弟劉乂達成聯盟。大將軍、衛將軍（都是劉聰的兒子）都和皇太弟過從甚密，這根本就不是秘密。當然了，對外的時候，總是說我們叔侄關係多麼多麼好。
面對如此強大的對手，劉聰一點安全感都沒有。清理掉單太后不久，他又開始繼續想辦法削弱劉乂。
史書寫到這裡的時候，總是說從前英明神武的劉聰，當了皇帝之後就完全變了一個人。成天不理朝政，只知道吃喝玩樂。
劉聰這種轉變，並不能簡單地理解為人格的鉅變，他是在想方設法地給自己的兒子（劉粲）留下參政機會，當劉粲擁有了部分實力之後，可以幫著他一起制衡劉乂。
皇太弟的主要權力基礎在大單于一職，而劉粲的主要工作就是處理匈奴、漢兩族的事務。隨著時間的推移，劉乂的地位逐漸開始動搖。
聰以粲為相國，總百揆，省丞相以並相國。——《晉書》·卷一百二·載記第二
劉聰是帝國皇帝，權力地位必然高於自己封的皇太弟劉乂。劉聰不理朝政，劉粲逐漸成為了帝國的代理皇帝，他的權力和地位自然也逐漸超過了劉乂。
在時機成熟之後，劉聰突然發難，劉乂在劉聰父子的聯手打擊下，最終功虧一簣。
但殺敵一千自損八百，劉乂被清理出場，匈奴漢國的整體實力也大大降低。因為有不少氐、羌兩族的重要人物順勢背叛了匈奴漢國，這也為劉氏的衰落埋下了伏筆。
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