全國最有名的城樓要算天安門了，但如果你來過雲南建水古城的話，你便會發現這裡的朝陽樓與天安門有異曲同工之處，簡直就是一對“雙胞胎”。其實，建水朝陽樓的建造時間比天安門還要早28年，距今已有六百多年曆史，據瞭解，兩座城樓的建造者竟然是師徒關係，為了敬畏師傅，天安門的建造便仿照了朝陽樓，而且修建時故意比朝陽樓低一層，但是，兩者的名氣畢竟相差甚遠，所以大家稱朝陽樓為“小天安門”。
建水古城歷史悠久，南北西各大城門經歷多翻戰亂、地震後受到不同程度的損毀，唯獨東門朝陽樓依舊屹立不倒，幾百年來見證了建水的歷史變遷。朝陽樓始建於明洪武二十二年（1389年），正面懸掛著清代書法家塗晫寫的“雄鎮東南”，背面懸掛著“飛霞流雲”，十分有氣派。其實，建水古城曾是滇南一帶的經濟、政治、文化中心，歷史上有著重要的戰略意義。建水古稱步頭，當年唐王朝與南詔國協同修築了戰略要道，而此處便是要道的必經之路，南宋末年蒙古軍隊征服雲南後，便設建水州，明代改為臨安府，到了民國元年改為臨安縣，次年複稱建水縣。
朝陽樓用48根巨大木柱支撐，城牆從南至北長77米，樓層高24.5米，進深12.31米。站在城樓上，可以俯瞰整個建水古城，而朝陽樓內部是可以進內參觀的，但需要購買門票，裡面展示了一些字畫、老照片等珍藏。每逢夜幕降臨，城樓都會亮起秀麗的燈飾，外觀絕不亞於天安門，這個時候城門外都會站滿一群群攝影師，用無數快門見證了此刻的輝煌。
與大理、麗江不同，建水古城雖然同為國家歷史文化名城，但這裡的生活氣息更濃厚，步入其中，可感受到不一樣的市井風情。
最有名的要算翰林街，為了打造5A級旅遊城市，這裡實行了交通管制，南起臨安路，北止朝陽北路，每天9:00-21:30都禁止機動車輛進入，所以這一帶都好難看到車水馬龍的現象，反而給遊客難得的寧靜。
這裡少了一份喧囂，自然也少了一份商業的氣息，雖然說兩旁都是商鋪，但沒有吵鬧的吆喝，每晚準點打烊，如果吃夜宵的話，只有極少數的路邊攤營業。
雖然建水的住宿資源無法跟大理、麗江等地方相比，但古城內還有值得下榻的客棧，風格古色古香，特別適合追求有情調的遊客。
作為歷史名城，這裡文化底蘊深厚，擁有"文獻名邦"、"滇南鄒魯"等美譽，不僅擁有朝陽樓、朱家花園、考棚等50多處古建築，其中，讓建水人民更為驕傲的要算規模僅次於山東孔廟的文廟，所以，要深入瞭解建水，恐怕要在這裡待上一段日子了。
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