全国最有名的城楼要算天安门了，但如果你来过云南建水古城的话，你便会发现这里的朝阳楼与天安门有异曲同工之处，简直就是一对“双胞胎”。其实，建水朝阳楼的建造时间比天安门还要早28年，距今已有六百多年历史，据了解，两座城楼的建造者竟然是师徒关系，为了敬畏师傅，天安门的建造便仿照了朝阳楼，而且修建时故意比朝阳楼低一层，但是，两者的名气毕竟相差甚远，所以大家称朝阳楼为“小天安门”。
建水古城历史悠久，南北西各大城门经历多翻战乱、地震后受到不同程度的损毁，唯独东门朝阳楼依旧屹立不倒，几百年来见证了建水的历史变迁。朝阳楼始建于明洪武二十二年（1389年），正面悬挂着清代书法家涂晫写的“雄镇东南”，背面悬挂着“飞霞流云”，十分有气派。其实，建水古城曾是滇南一带的经济、政治、文化中心，历史上有着重要的战略意义。建水古称步头，当年唐王朝与南诏国协同修筑了战略要道，而此处便是要道的必经之路，南宋末年蒙古军队征服云南后，便设建水州，明代改为临安府，到了民国元年改为临安县，次年复称建水县。
朝阳楼用48根巨大木柱支撑，城墙从南至北长77米，楼层高24.5米，进深12.31米。站在城楼上，可以俯瞰整个建水古城，而朝阳楼内部是可以进内参观的，但需要购买门票，里面展示了一些字画、老照片等珍藏。每逢夜幕降临，城楼都会亮起秀丽的灯饰，外观绝不亚于天安门，这个时候城门外都会站满一群群摄影师，用无数快门见证了此刻的辉煌。
与大理、丽江不同，建水古城虽然同为国家历史文化名城，但这里的生活气息更浓厚，步入其中，可感受到不一样的市井风情。
最有名的要算翰林街，为了打造5A级旅游城市，这里实行了交通管制，南起临安路，北止朝阳北路，每天9:00-21:30都禁止机动车辆进入，所以这一带都好难看到车水马龙的现象，反而给游客难得的宁静。
这里少了一份喧嚣，自然也少了一份商业的气息，虽然说两旁都是商铺，但没有吵闹的吆喝，每晚准点打烊，如果吃夜宵的话，只有极少数的路边摊营业。
虽然建水的住宿资源无法跟大理、丽江等地方相比，但古城内还有值得下榻的客栈，风格古色古香，特别适合追求有情调的游客。
作为历史名城，这里文化底蕴深厚，拥有"文献名邦"、"滇南邹鲁"等美誉，不仅拥有朝阳楼、朱家花园、考棚等50多处古建筑，其中，让建水人民更为骄傲的要算规模仅次于山东孔庙的文庙，所以，要深入了解建水，恐怕要在这里待上一段日子了。
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