山東地處渤海、黃海之濱，黃河下游，自古就是華夏先民活動的核心地區之一。有人認為龍山文化是古中國文化的重要起源，而龍山文化就以今山東省域為中心。“古九州”是古中國的代稱，為古代中國的區域劃分，代表了古代中國的範圍， 與今山東有關的有三州。
“河、濟惟兗州”之兗州為古濟水與古黃河之間的區域，有一半在今山東境內。“海、岱及淮惟徐州”， “岱”指泰山，“淮”指古淮河，古九州之徐州也有一半位於今山東。“海岱惟青州”之青州更是為今山東省泰山與渤海、黃海之間的區域。可以說，今山東獨佔古九州中的兩個（青州+半個兗州+半個徐州）。
青州是歷史上山東地區的千年“省會”，此青州與古九州之青州有所不同。古九州僅為地理區域上的劃分，古九州之青州也是僅為地理上的名詞，而青州作為行政區始於東漢。
三國之前，山東地區的中心在臨淄，在曲阜，這是由於“齊魯大地”春秋戰國時期兩個大國齊國、魯國所決定的，尤其是臨淄，由於齊國之強盛，臨淄是當時最繁華的城市之一，甚至有人認為可以拿掉“之一”，西漢時臨淄仍為漢之五都之一，尤為繁榮。
東漢建立後，青州逐漸崛起，而隨著青州的崛起伴隨著的是臨淄的衰弱。漢武帝時，由於郡、國太多而將全國分為了十三刺史部，但西漢時的刺史部僅為監察區，各部刺史僅“巡行所部郡國”，年終還要“詣京師奏事”，實際為中央派遣的監察官員而非地方官，也無固定治所。
到東漢時，漢光武帝對十三刺史部不僅進行了區劃上的調整，刺史不僅有了固定治所，職權也大大增加，實際上由中央派遣官員轉變為了地方官，尤其是到了東漢末期“十三州部”已經演變為了行政區，而東漢時青州刺史部治所就為臨淄。
值得一提的是，東漢十三州有三個州治所位於今山東境內。
西漢初所設之廣縣是歷史上今青州市域的第一個建制，兩漢時均屬齊郡（或為齊國，治所為臨淄）。魏晉南北朝時期青州政治、軍事地位開始上升，西晉時（311年）由於臨淄地形平坦不利於防守，曹嶷於臨淄東南方向的廣縣北另建廣固城，移青州刺史部、齊郡、臨淄縣於此，青州自此開啟了長達千年的“省會”歷史，今青州。
青州歷史上唯一一次作為國都也是發生於此時，儘管僅有十餘年。東晉隆安三年（399年），慕容德攻陷廣固，於第二年於廣固稱帝，史稱南燕，410年劉裕滅南燕，廣固城城毀，劉裕命羊穆為青州刺史並於今青州城區築東陽城。東陽城此時為青州、齊郡、臨淄縣治所，北齊時移益都縣治於此。
隋唐時期施行州（郡）、縣兩級制，但青州政治、軍事地位極為重要，兩代均於青州設總管府（或為都督府），統轄周邊數州之軍事，唐末則為著名藩鎮平盧淄青節度使之駐地。
“道”為唐朝所設之監察區，北宋改道為路並賦予其行政職能，使其成為實際上的行政區，實行路、州、縣三級制。青州先後為京東路、京東東路路治所在，其中京東路統轄今山東全境及周邊江蘇等省部分地區，京東東路為京東路所分設，大致為今山東東部及江蘇東北部。此時，青州為“大鎮”“都會”，寇準、富弼、范仲淹、歐陽修等名臣均曾於此任職。濟南此時已經開始向青州發起挑戰，北宋末齊州升為濟南府，是當時京東東路唯一的府。
金時山東正式成為政區名稱，金滅北宋後改京東東路為山東東路，轄區較京東東路稍有擴大，青州升為益都府，仍為路治。元朝是我國行省制度的開端，元初曾於山東設山東行省、益都行省、山東淮南楚州行省等，但此均為監察區，到元朝政區穩定，行省成為地方常設機構時山東地區屬“腹裡”，由中書省直轄，此時青州為益都路，是山東東西道宣慰使司駐地。
明朝建立後改益都路為青州府，公元1368年於青州府設山東行省，青州正式成為山東省會，但1376年朱元璋改行省為承宣布政使司，布政使司駐地也由青州移駐濟南，青州千年“省會”的地位自此終結。明清時期，青州仍為山東之大府，但已被濟南全面超越。
民國初廢府存縣，青州府廢，益都縣直屬山東省。1948年3月，益都縣解放後不久成立青州特別市併成為華東局臨時駐地，直屬於華東局。隨著革命形勢的發展，1949年3月華東局從青州南下，儘管華東局在青州僅一年的時間，但在此留下了深刻的印記。
建國後不久，青州特別市就併入益都縣，益都縣屬昌濰專區，後為濰坊地區、濰坊市轄縣。1986年益都縣撤縣設市，縣級青州市成立。青州自此不再為縣，儘管只是縣級市。
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