从公元184年的黄巾起义，到公元589年隋文帝杨坚统一全国，这段长达四百年的历史是中国最为动荡的时期，三国、两晋、南北朝，无数政权往来更迭，你争我夺，尔虞我诈。而所谓乱世出英雄，从东汉末年到三家归晋的这段历史也因为其群星璀璨，精彩绝伦而最被人们所熟知。
这其中，西晋曾有过短暂的大统一时期，但很快又陷入加倍的混乱和动荡。而耐人寻味的是，这两次乱世的开端，道教都在其中扮演了关键的角色。
公元184年，张角以太平道的名义发动了黄巾起义，虽然黄巾之乱在10个月后就被迅速镇压，但也使得本已经江河日下的东汉王朝进一步分崩离析，名存实亡，开启了群雄逐鹿的军阀混战。
关于太平道，《后汉书·刘陶传》说：“时巨鹿张角伪托大道，妖惑小民。这里的大道，指得便是太上老君。而太平道的其中诸多内容，又受到了于吉及其门人编撰的《太平清领经》的很大影响。
同时受到《太平清领经》影响的还有天师道，也就是后世常说的“五斗米道”的张鲁，经过张家三代苦心经营，天师道不仅拥有了完整的教义，张鲁更是趁着黄巾之乱，朝廷无力东顾之际，在汉中一带建立起了政教合一的政权，号称义国。
而关于于吉，历史的记载则更多了许多神话色彩，《三国志》中形容道：”孙策尝於郡城门楼上，集会诸将宾客，吉乃盛服杖小函，漆画之，名为仙人铧，趋度门下。诸将宾客三分之二下楼迎拜之，掌宾者禁呵不能止。“
“初顺帝时，琅琊宫崇诣阙上师吉所得神书於曲阳泉水上，白素朱界，号太平青领道，凡百馀卷。顺帝至建安中，五六十岁，吉是时近已百年，年在耄悼，礼不加刑。
这样一位神仙老爷子，无数将军见面就拜，拦都拦不住。被孙策给咔嚓一刀就杀了，这在很多人眼里必然是一个大罪过， 所以很多传说便把孙策之死和于吉扯上了直接的关系。
黄巾之乱摧毁了东汉王朝的统治基础、张鲁在汉中政教割据、于吉不仅直接影响了张角和张鲁，更在琅琊一带，为之后道教的传播，打下了坚实的基础。夸张一点而言，道教的这几个分支，在某种程度上，左右或是奠定了了三国前期的政治局势。
随后，历史的车轮滚滚向前，黄巾覆灭、于吉被杀、张鲁投降，在风起云涌的三国时代，道教也渐渐淡出了大家的视野。但实际上，凭借着之前的空前发展，此时的天师道已经在民间根深蒂固，并在相隔不到百年后，用另外一种方式，再一次左右了中国的历史进程。
这一次，天师道的信徒终结了大统一的王朝——晋，又开启了长达数百年的乱世，这就是著名的八王之乱。
公元290年，皇后贾南风为了夺取政权，先后唆使汝南王司马亮、楚王司马玮、大臣杨骏等人相互残杀，最终独揽大权，这便是八王之乱的第一阶段。但她没有想到的是，她的这番作为，让其他藩王们也渐渐看到了权力和皇位的诱惑，于是，比之第一阶段更加残酷的动乱就此开始。
公元299年，赵王司马伦率先发难，以杀太子的罪名收捕贾皇后一党，随即废掉白痴晋惠帝，登基称帝。但司马伦道德低下且能力不足，很快就引起了其他诸王的不满，随后开启了诸王之间的混战。
这其中值得一提的，便是司马伦的天师道信众身份。在被封赵王之前，司马伦曾是琅琊王，正是于吉曾活动过的地方，道教在该地区，有着极为深厚的影响，也就是在这个阶段，司马伦遇到了他的谋主孙秀，孙秀家族世代信奉五斗米教，这与极其笃信五斗米的司马伦一拍即合，两人时常在家中进行法术祈祷，诅咒司马伦的政敌。
在发动叛乱后，为了明正言顺，司马伦便派人四处散布谣言，说自己的老爹宣帝司马懿现在已经成为了道教的神仙，派人给他送信让他早日入主洛阳，并为他在北邙山上修了一座宣帝庙。他的这个做法虽然荒诞，但却真的有相当一部分人相信，可见当时的五斗米教已经渗入了晋朝的皇室及权力高层，即使没有司马伦，也会有其他司马，以信众的身份和方式，来走上历史舞台。
同时，根据《晋书》的记载，在西晋末年曾发动叛乱的刘伯根，王弥及张昌等人，都是天师道（五斗米）的信众。
在短短百年之间，道教以不同的方式影响了两次重大的历史进程，并决定了乱世的开端，那么，到底是什么原因导致其有着如此大的影响力呢？
鲁迅先生曾针对中国国民的性格特质和民族精神说过：“中国的根底全在道教。”虽然这一说法在目前仍有相当的争议和不同角度的解读，但在东汉末年，在宦官专权和横征暴敛之下，大量普通百姓流离失所。对于这些没有相对愚昧无知的普通百姓来说，找到一个改变现状和生活的精神寄托就格外重要，而道教的济世救人的纲领，恰恰非常符合广大民众的这一要求，从而很快就拥有了大量的群众基础。
其次，对于统治者而言，他们需要政权的合理性以及和底层阶级对话的接口，而宗教毫无疑问是最为便捷的方式，不仅能为他们的统治提供“神权基础"，更是拉近和缓和底层人民矛盾的好方法。如张鲁之于刘焉、于吉之于孙策、孙秀之于司马伦。但是，一旦当他们的影响力超过了政治统治本身，便会如于吉一般，遭到无情绞杀。
在这样兼具上层统治者和底层人民双重诉求的前提下，道教就以这样一种奇特的存在方式，影响了当时相当一部分人，进而中国历史的进程，并在乱世之中，扮演了重要的角色。
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