航空母舰，自二战时代取代战列舰至今，一直号称“海上霸主”。航空母舰，作为一种地位的象征，只有财大气粗的世界大国才造得起、用得起。一般小国，即使买了，也只能放在家里当摆设，例如泰国。不过航母身躯庞大、结构复杂，要点火出海还真不是一件容易的事情。特别是大型航母，启动更是复杂耗时。
目前全球航母动力类型可以分为三种：常规动力蒸汽轮机、常规动力燃气轮机、核动力蒸汽轮机。不过就形式上来说，只有蒸汽轮机和燃气轮机两种。目前中国、俄罗斯、美国、法国的航母，无论是常规航母还是核动力航母，都使用蒸汽轮机作为主动力。而英国的伊丽莎白女王级航母和意大利的加富尔号航母则使用了燃气轮机。
以我国辽宁号航母为例，辽宁号的启动主要分两步：第一步，在炉膛中点燃混合汽油的重油燃料，启动锅炉；第二步，把锅炉中的纯水烧开，达到足够的温度和压强，以驱动蒸汽轮机运转，并通过传动装置将动力传导到航母的驱动部分，从而带动航母启航。这个过程说起来简单，但是辽宁号的4台TB-12型锅炉合计有约60吨的锅炉水，把这些水从常温烧成400℃的高温高压蒸汽，可不是一件容易的事情。有网友爆料称辽宁号从完全冷车状态下启动到出航状态，前后需要10个小时左右。
如果战争突发，航母需要10个小时才能启动出航，万一遭到敌人突袭，岂不是全军覆没？难道美国海军也是一样吗？实际上核动力航母和常规蒸汽轮机航母在动力原理上是一样的，都是靠“烧开水”的方式获得高温高压蒸汽，并通过蒸汽推动汽轮机运转为航母带来动力。只不过常规动力蒸汽轮机是通过烧重油等燃料来烧开水；核动力航母是通过“烧”核燃料来烧开水，获得高温高压蒸汽。由于核动力航母的动力核心为核反应堆，即使在靠岸状态下，核反应堆也不会完全关闭，而是保持低功率运行，换句话说，核动力航母锅炉内的锅炉水时刻处于加温状态。因此美军“尼米兹”级航母从冷车状态启动出航仅需要约4个小时时间，确实明显优于常规蒸汽轮机航母。
不过说到这里，常规动力航母家族中还有一个另类——燃气轮机航母。英国和意大利，这两国的航母都采用燃气轮机作为发动机，舰载燃气轮机和航空燃气轮机在原理结构上是一样，都是通过燃烧室内的燃料加热空气膨胀后，直接推动燃气轮机做功，省略了锅炉水这个介质，因此只需要热空气能够将燃气轮机推动起来即可，所以燃气轮机航母不需要烧锅炉，启动简单快捷，甚至比核动力航母更快。未来我国可以考虑使用燃气轮机作为国产航母的发动机，以便大幅提升航母的应变能力，缩短出港时间，尽可能的赢得战机。
除了升级动力系统外，其实真正海军操作方面，即使是常规航母，只要不是大修时间，即使靠港停泊，其主机也和核动力航母一样，保持低速运转，从而保持锅炉温度，一旦有紧急情况，航母即可在数小时内出击，并不比核动力航母差。而且，影响航母出航的，不仅仅是主机点火时间，更还有航母自身的补给品携带量、舰载机状态、以及军舰的燃料和航空弹药等物资的补给情况，所有这些综合起来才能确定航母真正的出航时间。
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