瓦岗寨最早的领导人是翟让。单雄信、徐世绩等人相助之。转战于郑州、商丘一带地面，主要攻击隋朝漕运等，那瓦岗寨时兵员已有近万人。
后来李密上山来投奔瓦岗寨，李密是北周开国的柱国功臣李弼之后，袭浦山公，助礼部尚书杨玄感兵变失败，被拘脱逃，前来投奔瓦岗寨的。原来领导人翟让，没什么大的抱负。瓦岗寨不过是打打漕运、劫劫路人，混个温饱而已。
李密的加盟，让籍籍无名的瓦岗寨从十几股大小义军之中脱颖而出，摆脱低层次的打家劫舍的土匪形象，这支义军开始有了自己的政治理想和军事策略。
比如斩荥阳通守、大隋名将张须佗（靠山王杨林的原型），史载”须陀独勇决善战，又长抚驭，得士卒心，号为名将”，攻下大隋粮仓——兴洛仓。翟让便让位给李密，领魏公，在洛口城建立“行军元师魏公府”。
建立了根据地后，发檄全国，檄文直指隋炀帝杨广，“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。”天下纷纷响应，瓦岗寨兵员急剧扩展至数十万，已是众多反隋义军中，实力最为雄厚的一支义军队伍。
魏徵说当时瓦岗寨的情景，史载“七国之地，四为我有；五都之所，三在域中。”4/7、3/5，这说明瓦岗寨的地盘、势力已是超过其它义军的数倍。武德元年（618年），李密亭瓦岗军投唐。
当时隋朝的态势是这样的。
因杨广于大业8年（612年）攻打高丽用兵百多万。真的是百多万人，而不是号称。民伕助军也百多万，失败，仅逃回2700人。
隔了一年，又集百万隋军攻高丽，民伕不用想，以当时落后生产力，起码百多万以上。这种搞法，隋朝国力被逼至崩溃境地，真正的举国倾巢、穷兵黩武！导致隋朝到处烽烟滚滚、反旗四起。
如大原留守李渊，幽州罗艺、朔方鹰扬郎将梁思都、马邑的鹰扬府校尉刘武周、山东的（太行山以东，今河北、河南、山东）窦建德、瓦岗寨的李密、江淮的杜伏威等，纷纷起兵造反或反叛隋朝。
各地反叛隋朝，皆因杨广不惜民力、好大喜功才导致大隋王朝象大秦王朝一样，二世而快速崩盘。
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