《清明上河圖》局部
《清明上河圖》，北宋畫家張擇端所作，現藏於北京故宮博物院，五米長卷，描繪了北宋東京的繁華景象。
北宋的四個京城是：東京開封府，南京應天府（今商丘），西京河南府（今洛陽），北京大名府（今河北大名縣）。
東京開封府，北宋皇帝所在地，北宋最大城市，也是當時世界最大城市。
南京應天府，即商丘，位於開封以南，在北宋，其政治地位很高，因為，後周時期，商丘為宋州，而宋太祖趙匡胤，在宋州任歸德軍節度使，也就是說，北宋，起家於宋州，得名於宋州，因此，宋真宗趙恆在位時，追思先烈，升宋州為應天府，以應天府作為南京。
歸德軍，即歸德軍區。金元時期，降南京為歸德府，治所宋城，改為睢（音SUI，一聲）陽縣，以境內有睢水流過而得名，睢水流經河南、安徽、江蘇，因此江蘇有睢寧。睢水原為古代鴻溝支流，金元后，因黃河改道，已經消失。明清時，仍為歸德府，治所改稱商丘縣。民國時，撤歸德府，只剩商丘縣。1997年，設置商丘市。
宋真宗在建立南京的同時，還下旨追贈當年太祖皇帝的幕僚勳舊，這種特殊的恩禮可以由他們的子孫繼承。宋真宗還特地在南京修建了一座道觀，叫做“南京鴻慶宮”，用來安放和供奉太祖皇帝、太宗皇帝的“御容”，因此，北宋時期的商丘是非常繁華的都市。
西京河南府，即洛陽。因為形勢的變化，洛陽，在唐代是東都，在北宋則成了西京。洛陽是另一個關中，地勢易守難攻，宋太祖趙匡胤在位期間，因為開封四周一馬平川、無險可守，一直打算遷都西京，同時也擺脫其弟趙光義在東京的勢力，但是，趙光義為開封府尹，在東京已經養成勢力，自然不願意首都遷到西京，於是百般阻撓，最後，趙光義燭光斧影當上了皇帝，東京作為首都的地位自然也就穩固了，只是，開封無險可守是無法改變的事實，因此，後來被金兵輕而易舉佔領，徽欽二帝被俘，北宋滅亡。金人後來將開封府先後作為汴京、南京，金後期為首都，結局是又被蒙古軍輕而易舉攻克。
開封作為首都不行，但是作為經濟大都市，還是很繁華的。元代，改稱汴梁府，為河南省省會，明清民國，繼續為河南省省會，解放後才被後起之秀的鄭州所取代。
北京大名府，一提起這個，立刻會使人想起梁中書、青面獸楊志、急先鋒索超，雖然是小說，卻也寫出了當時的情形。宋時的北京大名府，是當時最大城市之一，人口百萬。大名府靠近當時北宋的北部國界，是為抗擊契丹的侵略而建立的，有“天子守國門”的含義。
宋仁宗慶曆二年，亦即1042年，契丹集結重兵，又一次準備南侵。消息傳到宋都東京，朝野震動，因東京無險可守，不少人主張把將都城西遷西京。還有人主張講和。丞相呂夷簡曾在大名府為官，十分熟悉黃河以北的情況。針對這些西遷派和主和派的言論，他提出了自己的意見，他認為，契丹人的特性，欺軟怕硬，如果遷都西京，使契丹輕易渡過黃河，是向敵人示弱，會助長契丹人的氣焰，那樣的話，即使洛陽易守難攻，也難以抵擋氣焰囂張的契丹人，正確的做法是，正面迎戰，應該建都大名，表現出皇上要親征的決心，這樣才能粉碎契丹南侵的圖謀。
大名府是當時黃河北以北一座重要的軍事重鎮，有“控扼河朔，北門鎖鑰”之勢，掌控著黃河以北的大片疆土，把守著宋都開封的北大門，守住大名，就堵住了敵人南渡黃河、直取開封的通道。宋仁宗採納了呂夷簡的正確主張，於當年五月，把大名府作為北京。契丹聽說宋朝在大名府建立了陪都，知道這一次宋人下了決心，不好惹，因此打消了南侵的念頭。
北京大名府，包括外城、宮城兩重城區，外城周長，長達四十八里，“城高地險，塹闊濠深”；“鼓樓雄壯，人物繁華”；“千百處舞榭歌臺，數萬座琳宮梵宇”；“千員猛將統層城，百萬黎民居上國”，應當說一點也不誇張。
明初，1401年，黃河又一次氾濫，淹沒了大名府，洪水退去後，大名府城深埋在河泥以下。以後，在深埋地下的宋代大名府之上的地面，重建了大名府，但明代大名府只是一個普通的府，再無宋代大名府的氣勢與規模。
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