明教又叫摩尼教，它的創教者是波斯人摩尼，生於公元216年，公元242年在巴比倫傳教，公元277年被釘死在十字架上。他的目標是要建立一個世界性的宗教，超越一切的宗教傳統。摩尼揉合古代波斯的祆教(拜火教)以及基督教、佛教思想而成立的宗教。其教義是以瑣羅亞斯德教(祆教)的善、惡二元論為基礎，將一切現象歸納為善與惡，善為光明，惡為黑暗，而光明必會戰勝黑暗，人類如果依照宗教的真理和神的志向，終將走向光明、極樂的世界。此教因此又稱為明教。
摩尼教大約在六至七世紀傳入我國新疆地區，同時從新疆傳入漠北的回紇，而盛行於回紇。唐高宗、武則天時期，摩尼教逐漸在安西都護府傳播。武后延載元年(公元694年)，波斯人拂多誕將摩尼教傳入中國。摩尼教在中國又稱作明教，是因為信徒稱呼他們的神為“明尊”。但摩尼教在剛傳入中國的時候其實並不順利，他們設法假託佛教之名傳道。在唐玄宗開元期間，吐火羅國王曾獻上一名高僧，獲得唐朝廷的接待。不久之後，唐玄宗下令：“摩尼教打著佛教的名義欺騙黎民百姓，屬於邪教，中國人嚴禁參與”。
安史之亂後，回紇憑藉著在戰亂中幫助唐朝平定叛亂有功，請求唐朝允許摩尼教徒在中國傳教。唐代宗大曆三年，朝廷准許回紇摩尼教徒在長安建摩尼寺——大雲光明寺。其後，又在荊州、洪州、越州等州建寺。唐憲宗元和二年(公元807年)，又在河南、太原建寺，朝廷派專員保護。自此以後，摩尼教寺佈滿中國境內。摩尼教教士跟隨伊斯蘭教使者來華，他們得到唐朝皇帝的禮遇，在中國迅速傳播。
唐武宗會昌元年(公元841年)，回紇被黠戛斯(唐代西北的一個民族)擊敗，國勢衰落，唐朝廷對回紇和摩尼教的態度立即改變。會昌三年(公元843年)，武宗下令禁止江淮諸鎮的摩尼寺傳教。會昌法難(唐武宗信奉道教，所以要滅掉佛教的政策)時，摩尼教未能倖免。當時武宗下令：“命令天下臣民殺光摩尼傳教士，光頭的，披著袈裟的，樣子像出家人的，殺！”經過會昌的劫難，摩尼教再也不能在社會上公開傳教，轉而在民間秘密流傳，並逐漸與其他宗教結合，經歷了五代兩宋，仍然沒有衰弱。自此與下層的鬥爭結合起來，成為農民起義的號召旗幟之一。
到了宋代，摩尼教被譯為“明教”，教義被簡明地歸納為“清淨、光明、大力、智慧”八個字。教眾中有農民、秀才、吏員、兵卒、綠林好漢、江洋大盜、武林俊杰等。教徒穿著白色的衣服黑色的帽子，秘密結社，共同尊奉明使為教內尊神(這裡的明使在東土就是明教教主，《倚天屠龍記》中楊逍說過，明教教主不在，以光明左使為尊。都是引自這句話)。當時因為處於秘密結社狀態，為了避人耳目，免遭官府的查禁，於是教名也有了多種別稱——除了浙江稱摩尼教，福建稱明教之外，還有其他地方有別的稱呼。
明教在宋、元時期進一步和中國本土文化結合起來，成為下層人民和江湖人士對抗朝廷的鬥爭形式，由於明教長期受到朝廷的壓抑，行事極為詭秘，有時也為江湖“白道(名門正派)”所誤解。尤其是歷史上有過多次的暴動所信奉的宗旨與摩尼教一脈相承，摩尼教(明教)只不過是他們利用的一面旗幟。而且，歷史上曾經記載摩尼教位在佛教之上，摩尼教又是以佛教的名義傳入中國。因此，摩尼教遭到了佛教內部人士的嫌惡，稱其“魔教”，即“摩”與“魔”諧音，並對其多有詆譭。
比較一般的江湖人士，明教徒面臨著更大的壓力，因此反抗朝廷也更堅決，在歷史上幾次掀起大的波瀾。第一次是北宋末年，方臘利用摩尼教組織群眾，舉行了聲勢浩大的起義，震動東南半壁河山，那時的方臘就是明教教主。第二次是南宋以後，明教和白蓮教相聯結，在元末農民戰爭中充當了重要角色。元末農民大起義中的紅巾軍，多白蓮教徒，首領韓林兒又稱“小明王”，這個“明”又與明教有關。
當時的明教成分很複雜，包括佛教、道教、白蓮教、彌勒教等等。其中彌勒教信奉彌勒佛轉世，元朝末年袁州(今湖北宜春)僧人彭瑩玉(《倚天屠龍記》中明教五散人之一的彭和尚的原型)，勸人念彌勒佛號，到夜裡燃起火炬，點起名香，教徒聚在一起禮拜摩尼教的“崇尚光亮信仰”。白蓮教崇奉阿彌陀佛(明王)出世，提倡唸佛持戒，為下層人民所接受，所以常被利用做組織人民反抗壓迫的工具。在元、明兩代，白蓮教曾經多次組織農民起義。紅巾軍起義領導人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普生等都是白蓮教徒，他們以明王(即阿彌陀佛)出世和彌勒佛下生的讖言鼓動群眾，產生很大影響。
朱元璋從一個淮西的老百姓開始做起，終於擁有了華夏大地，很有一些傳奇色彩。在中歷史上，沒有哪一位皇帝的出身如此卑微，也很少有人以南方的長江流域為基地而最終統一北方及全國。當元朝察罕帖木兒和他的養子擴廓帖木兒(王保保)於1359年攻破北方紅巾軍首都開封而逐步肅清北方農民軍隊時，蒙古朝廷不免洋洋得意，根據歷史經驗，還沒有誰從南方起事卻可以北伐成功。然而朱元璋做到了，這是前無古人的巨大成就。
那麼，朱元璋和明教到底有沒有關係？
1.從公元1355年至公元1360年，朱元璋的軍隊在浙江西部駐紮了六年，藉助(注意這兩個字)覆船山為中心的秘密明教總舵，奉行徽州謀士朱升提出的“高築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，迅速秘密擴張自己的實力，這三條戰略是朱元璋發展初期的指導思想。
2.至正二十年(公元1360年)，劉基被朱元璋請至應天(今南京)，委任他為朱元璋的謀臣。劉伯溫建議朱元璋一方面脫離“小明王”韓林兒自立勢力，另一方面以“大明”為國號來招攬天下義師的民心。
3.公元1367年，朱元璋在應天府宣佈當年為吳元年。公元1368年，朱元璋稱帝，本來朱元璋想過把國號定為“大中”，後來又改成“大明”。說明“大明”國號，不是朱元璋的首選。
4.朱元璋手下有一部分明教徒(上文說過，明教成分很複雜。)，用“明”做國號以示正統地位，也同時應和明教中的“明王出世”預言。
5.以明比喻火，根據五德終始說，表示明朝取代元朝是以火克金。又因皇室姓朱，稱朱明。
6.朱元璋稱帝后，採納李善長的建議，下詔嚴禁白蓮社、明教，並把取締“左道邪術”寫進《明律》中，用法律的形式固定下來。
7.總結，朱元璋和明教沒有關係。就算有，那也是利用和被利用的關係。
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