清朝作为最后一个王朝，在其296年的历史中修建了许多皇家陵墓。清东陵是其中最大的一座。现在的清东陵已经成为世界文化遗产，但是在近代却经历过三次大规模被盗，损失的珍贵文物，奇珍异宝不计其数。
第一次被盗
在1928年，也就是清朝倒台后的第17年。挂着国民革命军旗帜的第十二军领导人孙殿英在东陵制造了这一起盗窃案。马福田是河北省遵化市第二十八军连长。他早已垂涎东陵的地下宝藏。当时，他在马兰峪驻扎时，与当地土匪王少义暗中勾结，准备找机会就去盗掘。 出乎意料的是，他们的野心被孙殿英发现了，他驻扎在离马兰屿40英里的地方。事实上，孙殿英也早就垂涎三尺了。所以孙殿英立即命令师长谭文江率领部队进攻马福田。两军在马兰峪展开了一场激烈的战斗，马富田最后因为实力不够抵不过孙殿英,仓皇逃走。然后他们打着军事演习的幌子，实行戒严，封锁消息，切断交通，在几天时间里，盗掘了最物品最多的乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的东陵。这就是震惊中外的东陵盗窃案，后来溥仪派人善后了此事，因为孙殿英是当时民国政府的要员，后来这件事也就不了了之了。
第二次被盗
1945年8月，日本投降，在下半年和次年年初，东陵民主区尚未正式成立， 一些歹徒和土匪利用这短时间的政治真空期制造了又一起震惊中外的东陵抢劫案。 被盗的陵墓包括康熙皇帝的景陵、咸丰皇帝的定陵、同治皇帝的惠陵和慈安陵。这起案件发生前后，其他陵墓也相继被盗，墓地附近的大量陪葬墓几乎是不可避免的都被盗掘一空。
第三次被盗
第二次盗墓案发生以后，虽然当时政府进行了严打，但仍有一些贼心不死的匪徒对其进行"扫仓"。“扫仓”就是对地宫中的文物进行第二次搜寻，把之前盗掘没有带走的或者是遗漏的再次发掘。经过这次“扫仓”，那些珍贵的文物几乎无一幸免都被不法分子拿走了。这一次盗掘是中华文明史上的浩劫，其中的经济和历史价值损失无法估量更无法弥补。后来在1956年，国家对定陵进行过试点发掘。
虽然清朝东陵有15座陵墓，但当时只有一座打开了，游客也很少。当时，东陵保存办公室和接待室位于慈禧陵墓的神厨库之内。
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