56式轻机枪，是中国引进苏联RPD轻机枪仿制的，是我军装备时间最久、装备数量最大的一种轻机枪。
口径7.62毫米口径，空枪重7公斤，初速每秒735米，射速每分钟700发，采用100发弹链供弹，不明就里的人，仅从外观判断，还以为此枪采用弹鼓供弹，是100发弹链装在似弹鼓的铁盒内。
此枪装备我军以后，取代了捷克ZB-26、歪把子、96/99式、布伦式、勃朗宁M-1918等参与过二战的轻机枪，使得我军的轻机枪实现了制式化，是一个非常巨大的进步，与56式冲锋枪、56式半自动步枪同时装备我军步兵班，一下子使我军的步兵枪械位居世界先进水平。
由于“56枪族”中的56式冲锋枪、56式轻机枪和56式半自动步枪，都发射7.62毫米× 39毫米子弹，属于中间威力步枪弹；而同期欧美的军队还装备着二战的大威力步枪弹，事实上我军步兵枪械历史上第一次领先了欧美军队。
采用导气式自动原理的56式轻机枪，能够有效杀伤1000米以内的有生目标，弹丸在1500米处依然有杀伤力。
此枪无单发功能，全枪只能实施连发射击；不能使用步枪的弹匣供弹，是此枪的与生俱来的缺陷，有经验的射手，能实施点射，即提高射击精度，同时又节省子弹。
56式轻机枪，是我军参战最多的一挺轻机枪，显示出了可靠的战场生存能力，先后参与了西部、北部和南疆三场与外军的冲突战，是我军步兵班最主要的火力输出单元，特别是在南疆边境冲突中，弥补了我军自动步枪少，大都数是56式半自动步枪导致火力稀薄的缺陷，打赢这三场边境冲突战，56式枪族中的56式轻机枪功不可没。
随后，我军又装备了81式和95式轻机枪，但都已被命名为班用机枪，但这两挺事实上的轻机枪，火力都不如56式轻机枪来得猛烈，来得动作可靠，性能非旦没超越56式轻机枪，尤其是95式轻机枪，射击距离打击精度和56式真的没法比，可谓每况愈下，都不如56式轻机枪。
同为75发弹鼓供弹的81式和95式班用机枪都无法撼动56式在军中的地位，弹鼓供弹的轻机枪，都不是主流，国外先进轻机枪都采用了弹链和弹匣双路供弹机制。
都什么年代了，中国军工还在研发笨重、结构复杂、供弹不畅、故障率高的弹鼓，真的让军方和军迷无语，落后与时代，落后于战场实际需求。
95式由于发射5.8毫米弹丸，有效射程仅为600米，其实这个指标还是人为拔高的，否则，军工颜面不好看，机枪的有效射程竟然不到600米，都不好意思说出口，小口径枪族化结出的硕果并不完美。
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