英国在欧洲算是个另类国家，他们始终认为自己有独特的文化，与欧洲大陆不属一个系统。在很多大事上，英国总是脱离欧洲单干，英国人认为这种“不合群”的行为是守护独一无二的英国文化。

不过，要真的细说起来，其实我们今天所讲的英国，甚至英国人的概念，并非一成不变，而是经历过多次重大的历史变化，才逐渐形成。要想对英国有一个大致的了解，必须从他们的国名入手。

我们口中的“英国”，其实是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”的简称。从国名而言，它顶多简称成“联合王国”（UK），但中文却出人意料地翻译出了全称上根本没有的“英”字。要了解这个有趣的译法，得从其国名中的“不列颠”讲起。

“不列颠”到底是什么？

不列颠，英语是“British”，来源于“Briton”或“Britain”（威尔士语称为Prydain）。其语源估计来自于凯尔特语，意即“有纹身的人”。这也许是因为当地的居民，尤其是男性武士，都喜欢以靛蓝染料涂抹身体的缘故。比如在著名游戏《帝国时代2》中，凯尔特人的特殊兵种就是靛蓝武士。

靛蓝武士

不列颠这个叫法，早在希腊文献中就已存在，是对整个不列颠群岛的总称，常常以复数形式出现。不列颠除了可以表示地理概念外，也可以作为对群岛上所有族群的统称，中文写作“大不列颠”。欧洲上古时代（公元476年之前），罗马渡海入侵不列颠岛，建立不列颠行省（不列颠尼亚Britannia），从此之后成为定称。

由于不列颠群岛主要由两大一小，三个岛屿组成，所以希腊地理学家托勒密出于方便，曾称最大的岛为“大不列颠”，次大的岛为“小不列颠”。所以“大不列颠”渐渐成为主岛的名称。

那“英国”又是什么？

既然从罗马时代起，这些岛屿已被称为不列颠，那么“英国”这个名称又从何而来呢？这得从英国极其混乱的移民潮说起。公元2世纪开始，原居于欧洲大陆中东部的日耳曼诸族，由于气候和匈人入侵，开始大举向西欧移民，这就是欧洲史上的民族大迁移。

对不列颠影响最大的民族有两支，分别是居住于今德国北部及丹麦一带的的盎格鲁族（Angles），以及德国的萨克逊族（Saxons），他们联合一些较小的日耳曼部落，从大陆渡海前往不列颠岛。

这些尚武的日耳曼人驱逐了土著凯尔特人，占领了大不列颠岛的中南部大片平原。盎格鲁人主要定居于东部，后来英国国内的东盎格利亚（East Anglia）便得名于此；萨克逊人主要居于南部，今日英国中南部的“Middlesex”“Essex”“Sussex”“Wessex”等地名，便因此得名（意思分别是中、东、南、西萨克逊）。

所有这些迁徙到不列颠的日耳曼人，后来被统称为“盎格鲁萨克逊人”（Anglo-Saxons），他们占领的地区则用盎格鲁人的名字命名为“盎格鲁兰”（Englaland），后来进一步简化成为我们今天所说的“英格兰”（England）。

苏格兰国王罗伯特一世

日耳曼人并没有能力对凯尔特人赶尽杀绝，那些被赶走的凯尔特人占领了爱尔兰岛，而留在大不列颠岛的，逐渐分成两个部分——即西边的威尔士和北边的苏格兰。威尔士长期处于分裂状态，苏格兰后来成功统一，成为了苏格兰王国。英格兰、苏格兰、威尔士这三个政权互不统属，联合组成了今天的英国。

大不列颠王国统一

12世纪之后，英格兰逐渐控制爱尔兰，紧接着13世纪时，英格兰的爱德华一世征服威尔士，威尔士沦为英国兰附庸亲王国，并由英格兰国王派王储管理。直到亨利八世通过《威尔士法律法令》（Laws in Wales Act 1535 and 1542），威尔士成为了英格兰的一部分，但威尔士人一直有着强烈的本国归属感，不喜欢被认为是英格兰的一部分。