刘秀是汉高祖刘邦的第九世孙子，虽然他是皇族的后裔，但是由于推恩令的实行，他的支系又属于远支，所以到了他父亲刘钦的时候，就只是一个济阳县令了，刘秀是南阳郡蔡阳县人，字文叔，是东汉的开国皇帝，在中国历史上也是一位著名的政治家和军事家。
汉元帝之后，西汉的政治实力就一直在衰落。汉成帝时，成帝更没有能力，太后为首的外戚集团接管了政府的权力，成帝又特别喜爱赵氏姐妹，从而形成了赵氏在内作乱，外戚掌控朝廷的局面。
在汉哀帝去世后，太后的侄子王莽就完全掌控了朝政，连着两位西汉的幼主都是由他扶持和废立的，从表面上看，王莽所做的这几乎是周公摄政的重演。在公元8年的时候，王莽彻底揭开了自己的野心，废除了当时的皇帝，他自己正式称帝，建立了新的王朝，因此西汉经过214年的统治后走向了灭亡。
在王莽统治的最后几年里，由于他盲目宣扬古代的规制，不随机应变，导致他触及了天下人的利益，此外，水旱等自然灾害还在不断继续出现，广阔的中央平原廖无人烟，人民生活的特别困苦，最后，大大小小几十个起义军从各地开始反对王莽，大批有权势的地主也乘势而上，没多久，战乱纷起，世界一片混乱。
刘秀为人极为谨慎，有非常出色的谋略，在王莽统治时期的最后几年，刘秀在发现天下已经大乱之后，才在家乡聚集起兵马，开始反抗王莽。在公元25年的时候，刘秀在鄗南千秋亭正式称帝，为了表现刘氏的复兴，仍然将“汉”作为了国号，历史上称他所建立的王朝为“东汉”。
经过大约12年左右的连续征战，刘秀将关东、陇右、西蜀这些地方的割据政权都给消灭了，自王莽末期以来，天下间持续了近20年的军阀混战，群雄割据的局面结束了。在刘秀在位三十三年里，他兴盛儒家思想，崇尚气节，东汉时期也被后世史学家誉为“中国历史上儒家最繁荣的时代”。
在公元57年，刘秀在南宫前殿去世，当时的年龄为62岁。并且在死前留下遗嘱，让后人不要为了他的死而铺张浪费，刘秀死后，他的儿子刘庄继承了王位，同年的三月初五，刘秀被葬于原陵中，庙号为世祖，谥号光武皇帝。
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