对轰炸机来说，航程几乎是衡量性能的最高标准。但无论使用哪种发动机，燃料的携带量都是决定飞机航程的最大因素，能解决这个问题的只有发展核动力。上世纪美苏两国都在研制核轰炸机，美军的轰炸机甚至能连续绕地球飞行1圈，但在几次测试后，各国就都将它们拆毁不再研制了，这是为什么？因为专家论证后认为，这样一架轰炸机的威慑力还不如一枚导弹。
研发核动力轰炸机的初衷是解决航程问题。1951年，美国通用动力公司就开始研发机载反应堆与核引擎，并将它们安装在一架B36轰炸机上进行试验。1955年，改装后的B36进行了地面测试，测试证明如果B36保持740千米时的速度巡航，航程将能达到48300千米，相当于绕地球飞行整整一圈。
后来美军又改装出了一架B36，将其命名为NB-36H进行试验。1955至1957年间，NB-36H携带着反应堆使用常规燃料试飞了47次，虽然反应堆没有启动，但美军得到了大量的关于辐射对机组成员影响的数据。1957年，NB-36H被悄无声息的退役和拆毁，此后美军再也没有研发过这种飞机，想必是对它的性能并不满意。
苏联也研发过这种轰炸机图119 ，而且比美国人走得更远。1955年，苏联开始研发它，计划研制一架全新的平台，安装四台发动机，但是因为苏联在控制方面的技术不够强悍，无法控制反应堆运行，研制全新机体的方案被放弃了。1961年5月，苏联以图95轰炸机为基础改装的图119首飞，三个月内共试飞了34次，取得了满意的效果。但是在后来弹道导弹技术成熟之后，苏联走上了导弹雨的战术，核轰炸机计划被放弃。
表面上看来，续航几乎无限的核轰炸机是完美的威慑武器，但其实仔细思考就会发现，它的局限性实在太大了。和普通轰炸机相比，它的唯一优势就是续航，载弹量和速度等方面与普通轰炸机无疑，这意味着它的突防能力和打击力与普通轰炸机相同。
而在那个时代，弹道导弹技术还没成熟，对敌方的唯一远程打击手段就是轰炸机，因此核轰炸机还有生存空间。但是在弹道导弹技术成熟后，导弹速度快，突防能力强的优点就完全压过了核轰炸机的续航，更何况导弹的射程也不比轰炸机短。因此在导弹技术成熟后，就没有国家再研制核轰炸机了。
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