明朝從萬曆帝朱翊鈞晚年開始，隨著後金政權的出現，東北邊境開始不太平；到了天啟帝朱由校時期，天災人禍造成的民變四起，明軍不得不進行兩面作戰，腹背受敵。
明朝崇禎十七年（1644年）是一個轉折點，因為李自成率領的反明軍隊，已經有了與明朝爭奪天下的野心和實力。
就在這一年的正月，李自成在西安稱帝，建立大順政權，年號“永昌”，並且宣佈東征明朝京師。
大順永昌元年（1644年）二月，李自成率領大順軍渡過黃河，迅速攻克山西重鎮汾州、陽城、蒲州等地，三月初五攻下太原。
幾天後，李自成繼續率部前進，忻州軍民投降，代州、寧武關等地被強行攻下，大同、宣府等重鎮投降，“舉城譁然皆喜，結綵焚香以迎”。
崇楨帝朱由檢急忙收縮兵力，要求邊將勤王，同時號召文武百官捐資助餉，但已經迴天無力。
同年三月十五日，居庸關、真定、保定等地投降，十七日大順軍進至京師外城，李自成派之前投降的太監與崇禎帝談判，但雙方要求差距太大，談判宣告破裂。
三月十九日，李自成在內應帶領下，騎著高頭大馬進入明朝京師內城，崇禎帝則在無望中選擇了自縊，大臣們紛紛來到李自成和大順軍將領門下，祈求在大順政權裡繼續謀得一個好職位。
就這樣，李自成和他率領的大順軍，在短短的三個月裡，一路攻城略地，迅速拿下了原本屬於明朝的大片疆土，包括整個黃河流域和部分長江流域，相當於現在的陝西、寧夏、甘肅、青海、山西、河南、河北、北京、天津、山東全境以及湖北、江蘇、安徽的部分地方，這中間固然有大順軍作戰勇猛、戰術得當的優勢，更重要的是明朝軍民已經拋棄了朝廷，絕大多數都認為明朝氣數已盡，轉而寄希望於大順政權。
李自成佔領明朝京師後，立即派出使者，把崇禎帝駕崩的消息告訴了明朝平西伯吳三桂、遼東巡撫黎玉田、山海關總兵高第等人，並要求他們投靠大順政權，吳三桂等人沒有選擇，只好率領山海關外的明軍撤入關內，準備前往京師面見新主李自成。
之前與吳三桂等人對峙的清軍，在發現明軍撤退的情況後，也由和碩鄭親王愛新覺羅·濟爾哈朗等人率領，攻佔了山海關外的大片領土。
清朝這一年的年號是順治元年，山海關附近的局勢，就由明朝與清朝的對峙，換成了大順政權和清朝的對峙。
當然，這並不是說明朝已經滅亡了，因為以崇禎帝為首的中央朝廷雖然被李自成瓦解，張獻忠領導的大西軍正在進軍四川途中，但明朝殘餘勢力還掌控著江淮以南的半壁江山，他們奉行的年號仍然是“明朝崇禎十七年”，大順政權和清朝都是他們的敵人。
不過，由於江淮以北大片國土被大順政權佔領，崇禎帝已經駕崩的消息，並沒有及時傳遞到南方，明朝殘餘勢力實際上處於沒有皇帝的狀態。
這時候，李自成雖然是最幸運和最有實力的勝利者，但原明朝境內還存在著三個互相敵對的政權，為了逐鹿中原，自然要展開更殘酷的鬥爭。
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