進入青年時期，他雖然早已有了唱戲的飯碗，卻又設法去學說相聲；20世紀40年代初，正當相聲日趨市民化，庸俗低級的趣味充斥舞臺的時候，他反對“葷口”，冒著被人譏諷的風險提出相聲應該改革；待到唱穩了“大軸兒”（壓臺節目），社會公認他的柳活兒（以唱為主的段子）獨具一格雄冠藝壇時，他又把主要精力放在“說”上；及至“功成名就”而又行將暮年可“退居林下”時，卻又從零做起，開始了理論研究。
從唱戲到說相聲
候寶林，1917年生於北京，早年家境困頓，多靠親戚救濟。12歲時，養父把他送到給雲裡飛搭檔的顏澤甫處學戲，立下了一個類似賣身契的字據（“投河溺井，死走逃亡，與師傅無干；入中途不學，要賠償損失”）之後，侯寶林開始跟隨顏師傅在天橋學戲了。
▲ 早年學藝的侯寶林
學徒未滿之時，顏師傅和“雲裡飛”鬧翻了，侯寶林只得離開天橋。機緣巧合進入鼓樓市場唱戲。在鼓樓市場這個地方，侯寶林跟人家搭班唱戲，也學了幾十出戏，當時場子裡的戲，幾乎沒有侯寶林不會唱的。值得一提的是，侯寶林在鼓樓市場學會了相聲。
▲ 侯寶林與搭檔郭啟儒
在21歲那年，侯寶林正式拜朱闊泉為師，學說相聲。拜師之後，侯寶林就能在正式的相聲場子演出相聲了。1940年，燕樂戲院到北京請侯寶林去天津說相聲，需要捧哏的侯寶林結識了同為天橋藝人的郭啟儒，也在以後的搭檔中成就了彼此的曲藝事業。而天津的這五年，也使侯寶林的藝術逐漸成長起來。因為在北京的侯寶林只能算做普通演員，到了天津，他才有了名氣。而他的這個名氣來源於他不同於當時低迷黃色的相聲，用觀眾的話說就是“侯寶林的相聲文明，沒有髒話”。
組織相聲改進小組
新中國成立後，相聲面臨著嚴重的出路問題。舊社會的相聲雖然可以滿足當時勞動人民文化生活的需要，但仍存在著低級、庸俗和不健康的東西。相聲也不像京韻大鼓，可以唱忠臣孝子之類的東西。相聲一下子要改寫反映新社會的內容比較難，於是曲藝界就出現了一種論調：唱得東西能為新中國服務，相聲不能為新中國服務。
面對這種情況，侯寶林不相信相聲不能為新中國服務，創作並試驗《婚姻與迷信》和《一貫道》之後，侯寶林發現新相聲可以為新中國服務。隨後與孫玉奎、劉德智、羅榮壽等人商量，如何把北京的相聲藝人團結在一起搞相聲改革，去掉舊相聲中不健康的東西，使相聲事業發展起來。
▲ 毛澤東接見文藝工作者（左三為侯寶林）
1950年1月19日，北京相聲改進小組正式建立，小組旨在改革舊相聲、創作新相聲，推進相聲工作。通過一段時間的工作，小組把相聲藝人組織起來，創立新華遊藝社，開始邊演出邊改進相聲。為了確保相聲的改進成果，小組每天派人監聽，哪句不適合？哪段不適合？哪個情節不適合？怎麼改？大家一起研究。
▲ 電影《遊園驚夢》中的侯寶林
相聲改進小組一直保持到1952年，由於演員參加北京市曲藝工作團，才解散。它不僅維持了相聲藝人的生計，也改良了、淨化了、普及了相聲。
開始相聲理論的研究
在相聲改進小組中，老舍、羅常培等學術前輩對相聲藝人的提攜，侯寶林開始對相聲理論產生了興趣。隨著年齡的增大，侯寶林的健康狀況逐漸差了。1979年，他去雲南慰問中越自衛反擊戰的英雄，不幸演出時喉管破裂，聲帶出血，遂產生了息影的念頭。但是他仍然沒有停滯不前，而是轉戰相聲理論的研究陣地，隨後出版了《相聲溯源》《曲藝概論》等理論書籍。
1980年，侯寶林被評為北京大學中國語言文學系兼職教授。一個相聲藝人登上講臺當了中國最高學府的教授，這讓只讀過三個月書的侯寶林既惶惑又高興。後來遼寧大學和華中工學院也先後聘其為教授，侯寶林都一一答應了，究其原因，是侯寶林希望可以不遺餘力地宣傳相聲。
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