北京的衚衕多如牛毛，但從清朝開始，八大胡同的名聲逐漸響亮，聞名中外。所謂“八大胡同”由西往東依次為：百順衚衕、胭脂衚衕、韓家衚衕、陝西巷、石頭衚衕、王廣福斜街（現棕樹斜街）、朱家衚衕、李紗帽衚衕（現小力衚衕）。
民國時期“八大胡同”已經成為花街柳巷的代名詞
清朝乾隆二十一年，北京內城禁止開設妓院。因此，內城的妓院遷移到“八大胡同”一帶。這裡逐漸也就成了富商巨賈、官僚政客、公子王孫的銷金窟。曾有詩云：“飯館娼窯次第排，萬家燈火耀花街。從知世界崇商戲，八大胡同生意佳。”
到了民國時期，隨著軍閥混戰和洋人買辦階層的興起，加上前門火車站的興建，“八大胡同”娼妓行業進一步發展，很快就成了花街柳巷的代名詞。1915年，初進北京的張作霖為了掩飾自己的野心，就曾包下八大胡同盡情享樂，以爭取袁世凱的信任。
實地調查後決定開始徹底清理整頓
北平解放之初的一天，市委書記彭真率領工作人員到“八大胡同”一帶實地調查，發現妓院繁榮的背後實際上是賭博、吸毒等社會醜惡現象的泛濫，是梅毒、淋病等性病的蔓延，是妓女不為外人而知的班斑血淚。
回去後，彭真立即向毛澤東詳細彙報了有關北平妓院的情況。毛澤東堅決地說：“新中國決不允許娼妓遍地，黑道橫行，我們要把房子打掃乾淨。”新中國由此拉開了聲勢浩大的禁娼運動的序幕。
一夜之間全城妓院被取締
1949年11月21日，北京市第二屆各界人民代表會議在中山公園中山堂召開，會議通過了封閉全市所有妓院的決議，並得到了全體與會代表的支持。市長聶榮臻當即宣佈：政府已經做好取締賣淫嫖娼的準備，現根據大會決定，馬上開始行動。
當晚，早已待命的2400餘名幹部和民警，分成27個行動小組，出動37輛汽車，撲向分佈有妓院的5個城區及東郊、西郊。各家妓院的領家、老闆被以開會的名義“請進”了各區公安局，隨即對一些罪大惡極分子實施拘捕，並宣佈了政府封閉妓院的命令。
所有妓女被集中接受改造
深夜12點，各行動小組把集中起來的妓女送到當時設在“八大胡同”韓家潭衚衕36號的北京市妓女教養院，然後將她們分別安置到8個教養所。先後共封閉了224家妓院，收容妓女1268人。
剛進教養院時，不少妓女對改造懷有強烈的牴觸心理。因為一貫受欺騙、受凌辱，她們認為世界上沒有好人。有尋死上吊的，有翻牆逃跑的，還有起鬨鬧事的。為了贏得她們的信任，改掉她們身上的惡習，管教幹部採取了平等對待和關心感化的教育方式。
思想和身體上的病症被逐步治癒
在教養院內，不允許任何人叫她們“妓女”，一律叫“學員”。學員有什麼要求和困難，只要是合理的，統統幫助解決：想孩子的幫她把孩子接來，有病的治病，沒棉衣的發給棉衣……幹部還逐一找學員談話，尋找思想癥結，對症下藥，使其認識到自己悲慘遭遇的根源，提高覺悟。
收容之初，教養院組織了一次全面的身體檢查，結果觸目驚心：全體學員中，患有梅毒、淋病等性病的佔97％。時任北京大學醫學院院長、著名皮膚病性病專家胡傳先生，制定了詳盡的治療方案。
在治療過程中，僅盤尼西林就注射了1.3萬針，為進口這些針劑，政府在財政非常緊張的情況下拿出1億多元（舊幣，約摺合12萬斤小米）。經過一系列的治療，學員的性病基本痊癒。今昔對比，學員們深受感動，認識到政府是真正拿她們當人、為她們好。
妓女們獲得新生，“八大胡同”大變樣
在教育和感化下，學員逐漸擺脫了過去的惡習，有的被家人領回，有的擇偶成婚，開始了正常的生活。也有無家可歸和有家難歸的學員，政府想方設法為她們找出路，出資購買80臺織布機，成立一家名為“新生”的織布廠，並教會她們織布技術，後來她們中很多人成了生產能手和勞動模範。
把妓女改造成自食其力的勞動者，讓很多外國人感到不解，曾有多個國家的外賓到“八大胡同”的教養院參觀。聽了所長的介紹，看到學員的宿舍、食堂、醫務室。親眼目睹學員秩序並然的生產勞動及生活情景，外賓們十分感慨地承認“中國共產黨確實偉大”“新中國確實把鬼變成了人”。
一番治理整頓之後，“八大胡同”不再是烏煙瘴氣的煙花柳巷，變得乾乾淨淨，完全是煥然一新的氣象。
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