我們都知道，現在的行政區域劃分都十分明確了，從省市縣乃至直轄市、自治區，都有嚴格的標準等級，但在古代，區域的劃分以及命名經歷了漫長的更迭，從唐代的道、宋朝的路府衍變成清代的省、縣，這中間的變化之多，我們只能從浩瀚的歷史資料中略窺一二，下面我們就來簡單瞭解一下從古至今的行政區域劃分吧。
從秦始皇統一中國，正式確立郡縣制為全國統一的行政區劃，到魏晉時期實施州制行政區劃制度，郡縣制經歷了秦、漢四百多年。
公元前221年，秦始皇二十六年吞滅六國、統一中國，建立了中國歷史上第一個統一的、多民族的、高度中央集權的大帝國。秦始皇認為，“周制微弱，終為諸侯所喪”（《漢書·地理志》），因此採納廷尉李斯的建議，“不立尺土之封，分天下為郡縣”（《漢書·地理志》），徹底廢除分封制，實行中央集權制，是年即分天下為36郡，把郡縣行政區劃制度推行到全國。這是郡縣制在中國確定的標誌，也是中國和世界行政區劃史上一個劃時代的事件。
漢初，劉邦鑑於秦王朝孤立而亡的教訓，廣建王侯。先封“異姓七國”（韓、趙、楚、淮南、燕、長沙、梁），繼而在消滅異姓六國（長沙除外）的過程中建立“同姓九國”（楚、荊、代、齊、趙、梁、淮陽、淮南、燕），實行了郡、國並存制。
國家政權穩定後，文帝、景帝、武帝多次削藩，令諸王不得自治其國，所屬官吏皆由天子授予。景帝時，一諸侯國便只領一郡，王國和郡自此在行政區劃上才處於同一級別。（表2）根據《漢書·地理志》記載，至西漢末年有郡國103，其中除三輔（沿京畿地區的三郡）外，有郡80、國20；大郡領縣三、五十個，大國領縣最多十餘個，小國僅領縣三、四個。可見，西漢末年郡和國級別雖相同，實際上是郡大國小。
東漢末年，州由虛的行政監察機構變為一級政區實體，開始出現州—郡—縣的三級行政區劃制度，表明中國的行政區劃演進到了一個新的階段，經三國、兩晉、南北朝，直至隋代，州一直成為中國最高的行政區劃單位，時間延續了四百年左右。
古代中國的道始於唐代，唐以前各朝代大都沿襲郡、縣兩級制。
唐代武德元年去郡為州，實行州、縣兩級制。貞觀元年，唐太宗整治地方行政區劃，對州縣大加並省，還依山川形勢和自然地理把全國分成關內道、河南道、河東道、河北道、隴右道、山南道、劍南道、淮南道、江南道、嶺南道十道，道不設長官，隨時派員進行巡視。道之下設州，州轄縣。這個時期的道級別大致相當於我們今天的省了。
古代中國的路、府始於宋代。北宋初期，基本仿照唐制，全國分為13道，淳化四年十月又併為10道。至道三年（997年）改道為路，全國被分成15路，後又有所調整，到徽宗時，全國已設26路，地方行政區劃實行路、府（州、軍、監）、縣（軍、監）三級制。
金代的地方行政區劃基本承襲北宋，金國轄區分為19路，在往下分府、州、縣。
金末，為抵禦蒙古軍隊的入侵和鎮壓山東各地農民起義，金朝統治者命尚書戶部侍郎在山東行六部尚書事，從此有了“山東行省”的名稱。後又設立“東平行省”，為行省制度的開端。
元代統治階級為了加強對佔領區的控制，沿襲了行省制度。行省下設路、府、州、縣，形成了四級地方行政制度。
明代洪武九年（1376年），改行中書省為承宣布政使司，以分領天下州府縣；同時廢路，省以下設府和直隸州，再下設散州和縣，為地方三級行政體制，當時除南、北二京直隸中央外，全國各地分設13個布政使司，明朝地方基本上是三權分立的，承宣布政使司主管一省民政和財政；都指揮使司主管軍隊；提刑按察使司主管刑法，下設按察分司（又稱道）。
清代統治者將地方一級政區一律該稱為省。除沿用明代13省外，又新置5省，共18省。光緒時，又增至23省。省行政長官稱為巡撫，有些省還設總督。總督有兼管數省者，也有隻管一省者。巡撫主管一省民政；總督則主管軍政，但也對民政有督導權。省下設府、直隸州、直隸廳，府州之下設縣與散州、散廳，形成省、府（直隸州、直隸廳）、縣（散州、散廳）三級地方行政管理體制。
民國二年（1913年）二月，民國政府公佈《劃一地方現行各縣地方行政官廳組織令》，各省一律實行省道縣三級制。
民國二十一年（1932年），國民政府辦法《行政督察專員公署暫行條例》，規定省以下設行政督察員專署，作為省政府的派出機構。
中華人民共和國成立後，全國實行大區（直轄市）、省（大區轄市、行署區）、縣三級行政制度。省縣之間設立專區，專員公署為省政府派出機構。1954年6月，撤消大區建制，實行省、專區（市）、縣三級制。1967年2月，專區更名為地區。1983年以後，逐步實行市管縣行政區劃體制，省下設市（地區），再下設縣（市、區），仍為三級制。
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