自日本偷襲美國珍珠港後，日本海軍最高統帥山本五十六就說：“既然已經開罪於美國，那只有破釜沉舟，趁這個北美洲雄獅還未甦醒前，完成太平洋戰爭未盡的事業！”
山本口中未盡的事業，就是指徹底消滅美國太平洋艦隊，攫取太平洋制海權。因此他詳細研究了接下來對美決戰計劃，最終將目標鎖定在中途島。
中途島雖然只有彈丸大小，僅僅4.7萬平方公里，但是戰略地位對美日雙方來說，極其重要，可以決定整個太平洋戰爭最終的成敗歸屬哪一方。
該島距離美國舊金山和日本橫濱均有2800海里，處於亞洲和北美洲之間太平洋航線的中途，距離珍珠港1100多海里，是美國中太平洋地區重要軍事基地，也是美國夏威夷的門戶和前哨陣地。
一旦中途島淪陷，美國珍珠港海軍基地將受到毀滅性打擊，美國太平洋霸主地位也會被日本取代。
為了能迅速佔領中途島，又想避免正面與美國太平洋艦隊交鋒，山本制定了“AF作戰計劃”，後來又改為“米號作戰計劃”，採取聲東擊西的作戰方略，進攻阿留申群島和荷蘭港，但是美軍沒有上當。
其實早在日本海軍進攻阿留申群島之前，美國海軍在1942年4月，就已經截獲日本名為“AF”的軍事情報電文，“AF”電報中提到日軍飛機可能需要飛到一個小珊瑚島去加油，美國海軍情報部門據此推斷：這個島很可能就是中途島。
為了證實推斷的準確性，美國海軍用淺顯的明碼發了一份無線電報，電報中謊稱中途島的淡水設備可能發生了故障。果然，美軍收到了日軍回電，電文說：AF可能缺少淡水。
這一下日本進攻中途島的總戰略就被準確證實了，美國以此為突破口，很快破譯了日本海軍進攻中途島的所有軍事計劃， 清楚掌握了日本的進攻路線、參戰兵力、和作戰時間安排，甚至連對方艦長的名字都瞭如指掌。
因此從1942年4月18日，日本“米號計劃”開始執行到1942年6月3日，美國只是配合日本打了幾場配合戰，以麻痺日本。美國雖有傷亡，但是對於美國來說，不算什麼。
山本在進攻阿留申群島和荷蘭港時，美國海軍都並未做過大的理睬，山本無奈，立即下令主力艦隊放棄進攻阿留申，並迅速南下尋找美國主力艦隊決戰。
對於日本海軍來說，他們的四艘航空母艦是他們所有家當中的王牌，這四艘航空母艦分別是：“加賀號”、“蒼龍號”、“赤城號”、“飛龍號”。
美國海軍一開始並未能準備定位日本四艘航空母艦的位置，面對日本南雲艦隊自殺式的進攻，美國海軍損失慘重。
就在美國海軍看似敗北之際，命運發生了驚天的逆轉。從美國“企業號”航空母艦上起飛的33架“無畏式”美軍轟炸機由於燃料不足，準備返航，卻意外發現了日本的一艘驅逐艦。
美軍認為跟著這艘驅逐艦便很快可以找到敵人的航空母艦。大約10分鐘後，在6000米的高空，美軍果然發現了由4艘航空母艦組成的南雲艦隊。這可把美軍樂壞了，美軍立即組織了有計劃的大轟炸。
從6月4日到6月5日，在24小時內，美軍先後擊沉了南雲艦隊的“加賀號”、“赤城號”、“蒼龍號”、“飛龍號”。面對美國報復性地轟炸，四艘航空母艦幾乎毫無還手之力，艦上2100餘名官兵葬身魚腹。
南雲中將見無力迴天，抱頭痛哭。總司令山本五十六也是兩眼淚汪汪，他不得不承認他一生的輝煌就葬身在中途島了。
6月5日凌晨，痛苦萬分的山本向全體艦隊官兵發出通告：中途島作戰計劃徹底取消。隨後他向部下宣稱：所有責任與你們無關，全部由我承擔，我會親自向天皇謝罪！”
自此，太平洋戰爭出現轉折，日本在太平洋從此一蹶不振，美國掌握了太平洋戰爭的主動權。
而日本在1天內折損4艘航空母艦，給了日本在太平洋沉重打擊，堪稱日本海軍戰史上最大恥辱。
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