誰能想到勸人向善的佛教會在溫文爾雅的中國遭受劫難？而且參與滅佛的皇帝還不止一個，他們分別是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、後周世宗。 太武帝拓跋燾本來是一位虔誠的佛教徒。他初登皇位的時候，經常模仿先輩邀請“高德沙門”進宮講經。每年4月8日的佛誕日，他還親自向佛像散花以示敬意。 而太武帝之所以從信佛、尊佛慢慢走向反佛、毀佛，可能與名叫崔浩的司徒和名叫寇謙之的道士密切相關。
北魏太武帝始光元年（424），道士寇謙之離開隱居三十多年的嵩山，攜帶60餘卷《錄圖真經》前往平城，拜見即位不久的太武帝，聲稱在自己修道時，太上老君的玄孫李譜文降臨嵩山，親授他《錄圖真經》，以其輔佐北方太平真君。他還大談修身煉丹之術，試圖引起皇帝的興趣。然而皇帝並沒有真正相信他，朝廷大臣們也只是一笑了之。 事情的轉折來源於司徒崔浩。他的母親原來是一個道教徒，他本人也學過占星術和陰陽術，並且憑著這些本領，一步步成為北魏明元帝的近臣。但隨著明元帝歸西和太武帝登基，崔浩被冷落。這時，道士寇謙之來到了平城。一向工於心計的崔浩看到了東山再起的希望，決定拜這位道士為師，並鄭重地向太武帝上疏鼓吹自己的師父。
崔浩
崔浩抓住太武帝以軒轅黃帝后裔自居，入主中原乃應天之符的心理，極力鼓吹《錄圖真經》中的符命之說。於是，日理萬機的皇帝開始對經書刮目相看。 皇帝命人帶上禮物，把寇謙之在嵩山的40餘名難兄難弟全部請進了京師。由於皇帝的支持和倡導，寇謙之創立的“天師道新法”很快興盛起來，他也由一位寒酸卑微的道士搖身一變為“帝王師”，成為太武帝的軍事顧問和政治參謀。當然，為師父的發跡和得寵奔走呼號的崔浩也再次成為皇帝身邊的紅人。
始光三年（426），雄心勃勃的太武帝想乘大夏國主郝連勃勃死亡之機，出兵進攻大夏。這一想法遭到了部分大臣包括太尉長孫嵩的反對。舉棋不定的太武帝召來寇謙之詢問出兵的吉凶，沒想到道士的答案不僅肯定，而且乾脆：“必克，陛下神武應期，天經下治，當以兵定九州，後文先武，以成太平真君。”（見北齊魏收《魏書》卷一一四，中華書局1974年版。） 太武帝深信不疑，大舉出兵，大夏不久就被擊潰。然後，太武帝馬不停蹄地進攻中原諸國，並在北魏太武帝太延五年（439）蕩平了中原，結束了西晉以來五胡十六國長期分裂的局面，完成了統一北方的宏圖大業。
太武帝開始自稱“太平真君”，並於公元440年將年號改為太平真君元年。從此，皇帝從佛門中一步步退出。 在道士們的慫恿和鼓譟下，太武帝曾在太延四年（438）頒發了第一道禁佛詔書，強迫青壯年僧侶還俗，並責令他們充當勞役或者從軍征戰。太平真君五年（444），皇帝又連發兩道禁佛詔書，規定從王公到百姓，嚴禁私自供養沙門；嚴禁僧侶踏出廟門進入一般人家。更為可怕的是，佛門高僧玄高和慧崇被酷刑逼死。
更大的劫難在太平真君七年（446）爆發。當時，駐守在杏城（今陝西黃陵縣）的將軍蓋吳謀反，太武帝親率大軍鎮壓。大軍進入長安休整時，偶然發現一座寺廟裡存有大量兵器。經過徹底清查，先是查出了大量釀酒用具，後來發現了官員和富豪們私自藏匿的無數錢財。更令人震驚的是，寺廟內有許多設計精巧、裝潢曖昧的密室，而這些密室竟然是和尚“與貴室女私行淫亂”的場所。 被憤怒的火焰烤灼得失去理智的太武帝下詔：“有講得佛圖形象及胡經，皆擊破焚除，沙門無少長悉坑之。”（見任繼愈《中國佛教史》，中國社會科學出版社1988年版。）
同時，他命令太子拓跋晃行令天下，在整個北魏範圍內推行毀佛措施。 太子不忍殺戮，將滅佛詔書暫時壓下，有意放出風去讓佛眾逃亡。高僧僧周逃奔終年積雪的寒山（今陝西略陽南），法朗逃到國境西部的龜茲，慧芬逃到今南京白馬寺隱居起來，但各地的佛像、佛塔、佛經被焚燬，境內的僧侶被全部責令還俗，許多在路上逃亡的教徒被捉住砍了腦袋。據說士兵得到命令：“凡是禿頭的格殺勿論。”因此，一些頭髮不長的平民也受到連累，情景如同冉閔發出殺胡令後那些高鼻樑、黃鬍鬚的人一律被殺一樣。 恐怖籠罩了曾經香菸繚繞的寺廟，地獄裡不斷增加著光頭的冤魂。
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