皇家方舟號航空母艦，是英國皇家海軍隸下的一艘航母，是英國在第二次世界大戰前最先進的航空母艦，是英國二戰中戰功最卓越、最著名的航空母艦。
皇家方舟號航空母艦是皇家海軍歷史上第二艘以“皇家方舟“命名的航空母艦，於1935年9月16日開工，1937年4月13日下水，1938年11月16日服役，1941年11月14日被擊沉。二戰期間參加了著名的圍殲俾斯麥號戰列艦的戰役，為英國海軍艦隊最後擊沉該艦贏得了先機.
20世紀30年代初期，英國擁有6艘航空母艦，其中暴怒號航空母艦、百眼巨人號航空母艦、鷹號航空母艦、“勇敢”號和“光榮”號都是改建而來。
只有競技神號航空母艦才是第一艘專門設計的航母，但是畢竟是一艘載機量少、航速較低的小型航空母艦，無法滿足戰爭需要。為此，英國海軍需要一種新型的、專門設計的大型航空母艦。
1922年，《華盛頓條約》簽訂，對各國擁有的航母的總噸位有嚴格的限制，當時英國航母的總噸位上限為135000噸，皇家海軍思前想後，考慮了種種可能，最後確定建造6艘噸位約22000噸的航母，一方面航母的功能最大化，以滿足戰爭的需要，另一方面也能保證不違反條約的限制。
但是當時正值嚴重經濟危機，受財政困擾，直到1934年才得到建造經費。英國海軍要求該艦可以搭載6箇中隊72架飛機、航速超過31節，以便成為海上編隊的核心打擊力量。在這種背景下，第三代英式航母誕生了。該航母的主設計師為英國著名設計師W·A·D·福布斯，成為英國在二戰中裝備的主力航母。
1935年9月16日，皇家方舟號在卡梅爾·萊特公司位於伯肯黑德坎貝爾·萊德的造船廠開工建造，1937年4月13日該艦下水，起初該艦準備被命名為“水星”號，隨後一戰時期的1913年入役的皇家方舟號航空母艦被改名為“柏伽索斯”號，所以服役當天，英國皇家海軍將“水星”號改為皇家方舟號。
這是英國皇家海軍史上第2艘皇家方舟號航空母艦，花費英國政府約300萬英鎊，成為二戰爆發前英國皇家海軍造價最昂貴的軍艦，也成為英國海軍後續建造航空母艦的原型。
皇家方舟號航空母艦採用了短而寬的船體設計，這種設計不僅適航性較好，而且在低航速下具有最佳穩定性，轉向和航速也要快一些。艦體大量採用焊接工藝節省結構重量，設計島式上層建築時利用空氣動力學因素以減少湍流，艦橋、煙囪一體化的島式上層建築位於右舷。
皇家方舟號採用了高高的幹舷，船型長寬比例為7.6:1，由於艦體非常高大，所以從外形上顯得雄壯美觀，不少海軍官兵稱之為“二戰中英國最漂亮的航空母艦”。同時考慮到海浪會對航空母艦的艦艏造成破壞，皇家方舟號首次採用了封閉式艦首，這也是外形上的一大特徵。
皇家方舟號是第一艘安裝應急攔阻網的英國航空母艦，攔阻網由液壓裝置升降，豎起後高為2.44米。還安裝8條攔阻索，由4部液壓裝置控制，應急攔阻網和攔阻索都有效地保證了艦載機著艦時的安全。
皇家方舟號航空母艦為了能夠提供最大面積的飛行甲板，採用了外伸式的飛行甲板，飛行甲板很長，延伸出艦艏和艦艉，擴大了飛行甲板面積。飛行甲板一分為二，前部為起飛用，後部為著艦用，是在飛行甲板上可以同時起飛、著艦的最早的英國航空母艦。
皇家方舟號採用了向下彎曲的圓弧形飛行甲板，其中前段飛行甲板向下彎曲的弧度較大，後端飛行甲板向下彎曲的弧度較小，減少了飛行甲板的亂流，這一優點有利於艦載機著艦，受到飛行員的一致認同。
皇家方舟號的機庫面積是二戰所有航空母艦中面積最大的，擁有上下兩層封閉式機庫，上層機庫長173米、寬18.3米、高4.9米，下層機庫長138米、寬18.3米、高4.9米，機庫總面積達4885米。機庫內存放了大量武器彈藥，可以存放72枚457.2毫米魚雷、360枚500磅炸彈、300枚250磅炸彈、576枚100磅炸彈、800枚20磅炸彈和72萬發7.7毫米航空機槍子彈，確保長時間作戰。
機庫設有通風條件較好的通風口，配備了優良的防火設施。皇家方舟號是當時英國唯一一艘在飛行甲板內安裝3部升降機的航空母艦，升降機較窄，運到機庫的飛機都必須事先把機翼摺疊起來，升降機有兩個平臺在飛行甲板與兩層機庫之間分別運行作業。飛行甲板前段安裝2臺HI-1型液壓彈射器。在飛行甲板兩側分別安裝1部水上飛機吊車，可以用來起吊飛機或者小艇。
皇家方舟號航空母艦的防空火力較強，裝備16門45倍口徑114.5毫米高平兩用炮、48門40毫米速射高射炮、32挺12.7毫米高射機槍，二戰爆發後又加裝20挺7.7毫米機槍。皇家方舟號的這套艦載武器方案後來也成為英國航空母艦的標準裝備。
皇家方舟號航空母艦設計時要求搭載72架艦載機，但實際載機量一般為60架，不過二戰中德國和意大利沒有航空母艦，60架艦載機量也夠了。通常配置包括48架劍魚魚雷攻擊機、12架“魚鷹”戰鬥轟炸機或者36架“劍魚”魚雷攻擊機、24架“魚鷹”。1940年開始，換裝了性能更為先進的“管鼻燕”式艦載戰鬥機和颶風戰鬥機.
皇家方舟號航空母艦第二次世界大戰開始時是英國皇家海軍可以使用的最先進的航空母艦。1939年9月1日，德國入侵波蘭，第二次世界大戰爆發。皇家方舟號在二戰中參戰不到一年零兩個月，雖頻逢惡戰，卻屢立戰功，創造了許多第一，成為二戰中最著名的英國航母。
1941年11月10日，H艦隊再次運送戰鬥機前往馬耳他島。13日黎明，德國U-205號潛艇發現了英國艦隊，並向皇家方舟號發射3枚魚雷，但是沒有命中。14時30分，另一艘巡邏的德國潛艇U-81號發現了英國艦隊，16時36分，距英國艦隊4000米以內時，U-81號向英國戰列艦、皇家方舟號和“暴怒”號發射了4枚魚雷。
U-81號發射的4枚魚雷實際只有一枚魚雷命中目標皇家方舟號航空母艦。魚雷擊中的是艦島下方的右舷艦體中部，導致1名水兵死亡，巨大的爆炸立即產生了長約40米的大洞，幾分鐘後，大量入水淹沒了中心鍋爐艙，使皇家方舟號主機停止運轉，電力不久中斷，加上裝載了大量作戰物資，艦體開始右傾斜達18度，如果及時搶救，也許不會沉沒。
救援組試圖將航母拖回港口，因為直布羅陀港並不遠，可是由於損管不力、海軍沒有馬上用大型軍艦拖帶等原因，直到13日夜晚才用2艘拖船拖帶前往直布羅陀。6時13分，皇家方舟號航空母艦開始側傾，由於進水嚴重，英軍只好棄艦並轉移至護航的“軍團”號驅逐艦上。6時19分，皇家方舟號最終翻轉後沉入海底，距離直布羅陀海峽僅僅40千米。大量的儲備浮力使皇家方舟號在海上漂浮14個小時，但救援行動最終宣告失敗。
標準排水量22000噸，滿載排水量27720噸；艦長243.8米，寬29米，吃水7.2米；6座“海軍上將”3缸鍋爐，3臺“帕森斯”齒輪傳動蒸汽輪機；航速31.75節；編制1740人；
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