被歐洲多國空軍寄予厚望的A400M軍用運輸機已經服役數年，該機的一個主要客戶就是擁有悠久歷史的英國皇家空軍。在2015年的電影《碟中諜5：神秘國度》的開場片段中，阿湯哥徒手攀附的那架A400M就屬於英國空軍，算是為英軍的這款新型運輸機打了一個帥氣十足的廣告。那麼，英倫A400M究竟狀態如何呢？
奮力爬升中的英國空軍A400M
“柔軟踏步”
英國皇家空軍最初訂購了25架A400M，後來削減了3架，22架的總訂量甚至比西班牙空軍的訂購量還少，與法國和德國空軍比則更要少得多。英國在2014年11月接收了自己的第一架A400M，目前已經接收了20架，原本預計在2019年就可以完成全部接收，現在看起來這一時間可能要延後。
被英國軍方稱為“下一代運輸機”的A400M的到來，改變了英國運輸機部隊原本基本依賴美國飛機的狀況。在原先的裝備體系中，擔負著英國空軍戰略空運使命的是C-17“環球霸王Ⅲ”，執行短距離戰術空運的則是C-130“大力神”。A400M的入役，就是要全面取代“大力神”的角色，甚而也會部分接棒“環球霸王Ⅲ”的職能。
目前，英國空軍共有3箇中隊與A400M有關聯，其中具備戰術部署能力的卻只有1個，那就是第70中隊。第24中隊尚處於接收和換裝訓練狀態，而第206（預備）中隊是英國空軍的測試中隊，主要任務是探索新技術和解決使用中出現的問題。
參與人道主義援助任務的英軍A400M
正式進入英軍服役的A400M已經參加了多次行動部署，據稱在此期間獲得了“用戶的極大讚譽”。第70中隊的日誌如此記載道：“自2014年11月以來，我們就一直致力於發揮這款角色定位非常明晰的運輸機的潛能。我們的飛機已經降落在澳大利亞、遠東和美國，定期參與相關演習……皇家空軍的A400M飛行隊現在已經穩定地在全球範圍內執行人員和物資運送任務。”
就近期的行動而言，值得注意的是2017年的“著色器行動”。這是英軍每週一次向塞浦路斯的阿克羅蒂裡基地運送物資的“定期航班”，A400M成功替代了C-130J的角色。
同一年，A400M還參加了在華盛頓州麥克喬德空軍基地舉行的大型空軍演習，對在加拿大和肯尼亞等地作訓的英國陸軍實施了物資補充，以及充當了英國對加勒比颶風受災地區的人道主義援助工作的主力。
進入2018年後，英國A400M的活動範圍也在向南大西洋延伸，一個重要安排就是進駐英國曾在1982年為之打了一仗的福克蘭群島（阿根廷稱馬爾維納斯群島）。當地的運輸機單位——第1312小隊原本裝備C-130J，現在希望用A400M而全面提升綜合實力，比如對同駐馬島的第1435小隊的“颱風”戰鬥機提供海上搜救服務。
在由英國本土向馬島的長距離飛行中，A400M需要降落到中轉站阿森松島補充燃料，這倒也在一個側面展現出了該機的適應性。阿森松島的機場以地面崎嶇起伏而聞名，A400M所配備的“強力懸掛型起落架”可以在很大程度上減少著陸時地表對機身的衝擊，其降落過程被機組成員們稱之為“非常柔軟的踏步”。
“挖掘所有潛力”
在牛津郡的佈雷茲諾頓空軍基地，也就是第70中隊的大本營裡，那兒的人對A400M似乎充滿了讚譽。中隊長艾德·霍恩中校表示，A400M兼具重量級的戰略運輸特性和中量級的靈巧敏捷性，是英國空軍戰略戰術投送能力的基石。
“A400M可以裝載兩倍於C-130最大運量的貨物，”霍恩說。“當然，C-17在運載能力方面更勝一籌，適合運特大型貨物，不過它對條件簡陋的機場的適應性遠不如A400M。”
花費太大是外界對A400M的普遍批評，不過客觀來看，這種運輸機確實兼具較強的運載能力和行動靈活性。在設計之初，該機就引入了自動化裝載體系，貨艙可以自動調整貨軌坡道的角度，從而大幅減輕了裝卸過程的工作強度。
A400M在佈雷茲諾頓空軍基地的降落場面
第70中隊的機組中只有少數人掌握A400M的夜間起降
尤其令英國空軍運輸機部隊和裝卸員們高興的是，那種需要事前反覆計算貨物的重量和位置，手把手列明裝載計劃的日子看起來一去不復返了。對於A400M的裝載作業而言，這一切全部可以交由設置在駕駛艙下部的專用裝載工作站來完成，這是一套復雜的內置計算系統。
對於其操作，中隊長霍恩一言以蔽之：“裝卸工作站負責對貨物種類、佔用空間和位置等信息進行編程，你只要一按‘Go’，它就開始自動計算，最後會打印出一張負載清單表，交到機長手中。”
如果一趟飛行涉及多個目標區域，也可以藉由裝載工作站完成任務規劃。事先將飛行路線和降落區域輸入計算終端，裝載工作站就可以對各任務段的內容實施編程，按照每個目標區對應的物資確定正確的裝載順序，保證貨物能夠準確快速地依次出艙。
單純的運載能力似乎並不是英國空軍的唯一追求，霍恩表示，“從一開始我們對A400M的定位，就不僅僅是另一種和C-130差不多的飛行器，在對不同運輸機型的混合使用中，我們要挖掘新機型的所有潛力，而不是簡單地延用C-130或C-17的戰術、技術和作業程序。”
有飛行員表示：“如此大型的飛機，卻可以在天空中靈活打轉，這一特性在動態戰術環境中是非常重要的。”實現這一點有賴於A400M很高的自動化水平，主要是駕駛艙內的飛行管理系統（FMS）。該系統實時向飛行員提供包括航道和風力校正等大量信息，甚至提示機組何時按下綠燈（開始投送物資的信號）。
通過與夜視系統（NVG）兼容的平視顯示器（HUD），A400M有能力實現困難條件下的夜間起降，“這意味著，就算跑道燈出於任何原因熄滅，也不會阻止我們飛行。”此外，A400M的飛行員還可以使用機上的視覺增強系統（EVS），它可以透過霧靄環境，將增強的物體影像投送到平視顯示器上，從而顯著加強夜視系統的效果。具備晝夜兼顧的行動力，正是英國空軍想要通過裝備A400M來實現的一項重要的能力提升。
而針對A400M獨特的技術性能，英國空軍也開發了相關的訓練體系來與之配套。最新投入使用的A400M訓練設施包括“泰勒斯”全動力飛行模擬器（FMS），一次歷時4個月的教學課程模擬了33個飛行事件，以及4次“接近全真狀態”的模擬飛行。
一隊英軍士兵正列隊準備登機
在一系列與之配套的課件套材中，最“有趣”的當屬貨運加強訓練系統（CHT-E）。和一般的飛行模擬訓練器“複製”飛機的座艙不同，CHT-E盡最大可能還原了A400M的貨艙條件，是專供運輸機中隊的負載主管和裝卸員們訓練用的。
遠非完美
儘管A400M看上去很美，第70中隊上下也洋溢著對這種運輸機的欣悅之情，但事情肯定並不如中隊長霍恩評價的那麼完美。
第70中隊的大多數機組已經具備了駕馭A400M執行各類晝間戰術任務的資格，但是有能力執行夜間作業的卻只是“一小部分人”。霍恩透露，他的人“正努力實現在2020年達成全面戰術能力的目標”，而英國空軍剛剛決定推遲C-130全面退役的時間，這一切都表明，英國運輸機部隊對A400M的全面掌握尚需要相當長的一段時間。
到目前為止，英軍A400M執行的絕大部分空運任務，都不是空中投放的“空降”或“空投”。當然，進行了為數不多的集裝箱空投試驗，不過操作方式和效果顯然還有待改進。至於A400M另一項重要的戰術使命——空投傘兵，則尚處在摸索階段。第70中隊最“成功”的一次嘗試是運載了30名傘兵，而英國空軍給A400M確立的任務要求是能夠投送108名全副武裝的傘兵。
英國皇家空軍的保障部門無力獨自完成A400M的全部維護工作
另外需要指出的一點是，儘管第70中隊的A400M配備了空中受油探頭，但是英國空軍的A400M在短期內仍無法在空中補充燃料。對於這個問題，霍恩的解釋是：“我們的飛機已準備好進行空中加油，但由於我們的任務大都在這種飛機的飛行半徑之內，所以短期內並無（空中加油的）必要。”
於是乎，當被部署到福克蘭群島，或者從其它偏遠地帶返回英國本土時，A400M都必須尋找合適的中轉站降落加油才行，包括在阿森松島進行的“柔軟的踏步”。在被追問英國空軍的A400M何時才能具備空中加油能力時，不無尷尬的霍恩表示，“可能會在2019年尋求將其列入正式操作科目。”
英軍的A400M暫不具備空中受油的能力，更不用說在空中為其它飛機補充燃料了。事實上，已經有多個客戶嘗試在有需要的時候把A400M當作空中加油機來使用，比如西班牙空軍的1架A400M在一次試驗中就成功地為6架EF-18“大黃蜂”戰鬥機實現了空中加油。但是英國皇家空軍沒有這樣的計劃，也沒有這樣的技術支撐。
缺乏足夠深厚的技術支撐，是英軍列裝A400M項目中的一個顯著問題，這看起來令人難以置信，但卻是事實。2016年，當A400M所使用的TP400渦槳發動機出現變速箱問題時，英國空軍就一籌莫展，只能叫停了A400M的所有運作。
最終，是總部設在馬德里的空中客車軍用機公司提供了幫助。在那之後，用戶和製造商之間的“密切關係”就變得比以往任何時候都更加突出，保障A400M不再單單是英國空軍技術單位的事，而需要地勤人員、製造商的技師和員工、普通平民的通力合作。具體而言，空中客車公司負責整體維護管理，定期的深度維護由英國的弗萊比航空公司負責，英國空軍的技術人員僅僅實施日常的維護和保養。
“這是團隊的努力，”霍恩宣稱。然而在不可避免地受到外界質疑時，他不得不解釋說：“英國皇家空軍在維護空中客車的大型飛機方面經驗非常有限。”對一支剛剛慶祝了自己百年生日的空中武裝而言，裝備庫中最先進的運輸機的養護離不開民間機構，多少讓人對於其“穩定地在全球範圍內執行人員和物資運送任務”的前景產生了一些疑問。
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