釋迦牟尼，原名悉達多·喬達摩。古印度釋迦族人，生於古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾南部）。本為迦毗羅衛國太子，父為淨飯王，母為摩耶夫人，佛教創始人。
成佛後被稱為釋迦牟尼，尊稱為佛陀，意思是大徹大悟的人；民間信仰佛教的人也常稱呼佛祖、如來佛祖。在佛教中記載著農曆的四月初八是佛教鼻祖釋迦牟尼誕辰日。
釋迦牟尼出生後七天，王后摩耶夫人便去世了。
少年釋迦牟尼接受婆羅門教的傳統教育，兼習兵法與武藝，是一個騎射擊劍的能手。
16歲時，與表妹結婚，後生有一子，這一時期，過著奢華而舒適的生活。
19歲多次出遊，看到人間各種不同的痛苦，而且無論是誰，無論貧富，都無法擺脫生老病死的最終命運。釋迦牟尼始終堅信，世界上應該存在一種永恆的東西，不會因為任何瞬間的痛苦或者死亡而消失。最後在北門外遇見一位出家修道的沙門，從沙門那裡聽到出家可以解脫生死病老的道理，便萌發了出家修道的想法。
29歲，他不顧父王的多次勸阻，放棄太子身份和王宮的安逸生活，毅然離開妻兒，出家修道。離家之後，釋迦牟尼先到王舍城郊外學習禪定，後又在尼連禪河畔的樹林中獨修苦行，每天只吃一餐，後來七天進一餐，穿樹皮，睡牛糞。身體消瘦，形同枯木，仍無所得，無法找到解脫之道。於是便放棄苦行，入尼連禪河洗淨了身體，沐浴後接受了一個牧女供養的乳糜，恢復了健康。
35歲，釋迦牟尼在一棵菩提樹下冥思苦想，發誓“不獲佛道，不起此座”，經過七天七夜，終於恍然大悟，確信已經洞達了人生痛苦的本源，斷除了生老病死的根本，使貪、瞋、痴等煩惱不再起於心頭。這標誌著他覺悟成道，成了佛。佛即佛陀，意為覺者、知者。
釋迦牟尼成佛後，開始他的傳教活動。首先在鹿野苑找到曾隨他一道出家的阿若陳如等5個侍從，並向他們講說自己獲得徹悟的道理，佛教史上稱這次說法為 “初轉法輪”。釋迦牟尼不久又旅行各地，足跡遍佈恆河流域。
所到之處，專心講道。奠定了原始佛教基本教義，並組成了傳教的僧團。弟子有500人，此時，.佛、法、僧這佛教的 三寶 已具備，佛教正式形成。
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