释迦牟尼，原名悉达多·乔达摩。古印度释迦族人，生于古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔南部）。本为迦毗罗卫国太子，父为净饭王，母为摩耶夫人，佛教创始人。
成佛后被称为释迦牟尼，尊称为佛陀，意思是大彻大悟的人；民间信仰佛教的人也常称呼佛祖、如来佛祖。在佛教中记载着农历的四月初八是佛教鼻祖释迦牟尼诞辰日。
释迦牟尼出生后七天，王后摩耶夫人便去世了。
少年释迦牟尼接受婆罗门教的传统教育，兼习兵法与武艺，是一个骑射击剑的能手。
16岁时，与表妹结婚，后生有一子，这一时期，过着奢华而舒适的生活。
19岁多次出游，看到人间各种不同的痛苦，而且无论是谁，无论贫富，都无法摆脱生老病死的最终命运。释迦牟尼始终坚信，世界上应该存在一种永恒的东西，不会因为任何瞬间的痛苦或者死亡而消失。最后在北门外遇见一位出家修道的沙门，从沙门那里听到出家可以解脱生死病老的道理，便萌发了出家修道的想法。
29岁，他不顾父王的多次劝阻，放弃太子身份和王宫的安逸生活，毅然离开妻儿，出家修道。离家之后，释迦牟尼先到王舍城郊外学习禅定，后又在尼连禅河畔的树林中独修苦行，每天只吃一餐，后来七天进一餐，穿树皮，睡牛粪。身体消瘦，形同枯木，仍无所得，无法找到解脱之道。于是便放弃苦行，入尼连禅河洗净了身体，沐浴后接受了一个牧女供养的乳糜，恢复了健康。
35岁，释迦牟尼在一棵菩提树下冥思苦想，发誓“不获佛道，不起此座”，经过七天七夜，终于恍然大悟，确信已经洞达了人生痛苦的本源，断除了生老病死的根本，使贪、瞋、痴等烦恼不再起于心头。这标志着他觉悟成道，成了佛。佛即佛陀，意为觉者、知者。
释迦牟尼成佛后，开始他的传教活动。首先在鹿野苑找到曾随他一道出家的阿若陈如等5个侍从，并向他们讲说自己获得彻悟的道理，佛教史上称这次说法为 “初转法轮”。释迦牟尼不久又旅行各地，足迹遍布恒河流域。
所到之处，专心讲道。奠定了原始佛教基本教义，并组成了传教的僧团。弟子有500人，此时，.佛、法、僧这佛教的 三宝 已具备，佛教正式形成。
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