在冷戰的前期，凡是有能力國家的海軍都會嘗試與空軍爭奪核武庫的優先使用權。這不僅意味著可以在戰略地位上壓過對方，也能夠從撥款預算中獲得更多比重的軍費開支。美國海軍的A5核子攻擊機，就是在這樣的背景下孕育而生。
A5的前任A3 已經是航母上的大塊頭了
從20世紀50年代開始，美國海軍就為同空軍轟炸機競爭而開始研發專用的重型攻擊機。以至於第一代的A3設計定型後，還因為尺寸過大而不能放置在二戰中建造的埃塞克斯級航母上使用。一直等到中途島級完成改裝，美國海軍才正式擁有了可靠的戰術核攻擊飛機。
A3雖然非常不錯 但只是亞音速攻擊機
新型的福萊斯特級重型航母
但A3本身只是一款高亞音速戰機，執行各類輔助任務非常可靠，唯獨不適應要求漸長的核攻擊需求。美國海軍只得繼續招標，希望繼任者可以在具備大航程基礎上擁有超音速性能。恰逢更新式的福萊斯特級重型航母問世，新的超音速艦載攻擊機的設計受限也大為寬鬆。於是，美國人迎來了海軍歷史上最大的攻擊機--A5。
早期飛行測試中的A5原型機
A5攻擊機的三視圖
平心而論，相比前任A3來說，新的A5已經是一款非常典型的輕型轟炸機了。 其使用的J79發動機，是美國在著名的F100問世前，使用最為廣泛的軍用發動機。先後被用於F104、F4、B58等經典機型。甚至經過多方轉手，成為了後來飛豹戰鬥轟炸機的核心驅動。
A5的前排座艙儀表盤
大名鼎鼎的J79發動機 至今還是很多空軍飛機的心臟
所以，A5不僅可以將飛行速度提高到2.1馬赫，還同時具備優異的高空性能和超低空突防能力。在攜帶炸彈的情況下，甚至有過爬升到9000英尺高空的傲人記錄。考慮到這款飛機是要部署在空間有限的航母上使用，其尺寸也勢必受到一定限制要求，可以說是非常不易的成功設計。而且海軍艦載機普遍要求比空軍的同類型飛機航程更遠，A5也因此具備
2000多公里作戰半徑。
A5成為了美國艦載機聯隊中的巨無霸
重型的A5攻擊機與輕型的A4攻擊機 體積比較
由於A5的諸多特殊性，讓其在美軍中都很少有同類型飛機做對比。不過，大西洋對岸的法國人卻有可以與之相比較的幻影4輕型轟炸機。兩相比較，就不難發現作為攻擊機的A5在作戰半徑上幾乎超過幻影4達一倍以上。當然，也就只有財大氣粗且技術儲備豐富的美國海軍，才能玩得起這樣昂貴而緊密的艦載機。同時代能在航母上部署戰術核彈的還有英國皇家海軍。但他們的彎刀攻擊機，對比A5來說實在是差距甚大。
從航母上彈射起飛的A5
同時代英軍執行戰術核打擊的 彎刀攻擊機
A5的綽號同樣是意味深長。 Vigilante雖然經常被翻譯為“民團團員”，但其實也有地方治安官的意思。作為一款執行核武戰備值班的飛機，這個綽號可謂是恰如其分。
正在降落的A5攻擊機 先前的A3淪為背景帝
然而，A5縱有傲人性能，卻很快就面臨下崗失業的危險。一方面是海軍自己的潛射飛彈逐步成熟，另一方面是新式的防空系統發展迅猛。這都讓傳統思維下的核子攻擊機顯得有些不合時宜。於是，數量不足60架的A5開始轉型成為高空偵察機使用。但在此後的越南戰爭中，這樣的嘗試效果不佳。不僅容易受到防空導彈的襲擊，還因為缺乏必要的自衛手段而出現過被米格21擊落的尷尬記錄。
改行成為偵察機的A5
在海外市場上，A5也嘗試同空軍的F111和法國人的幻影4競爭。但由於其本身定位是進行核子攻擊，所以在載彈量方面表現並不凸出。結果，招標的澳大利亞空軍選擇了最為穩妥的F111戰鬥轟炸機，將A5與幻影4這隊難兄難弟都淘汰出局。高昂的維護成本，也是這類飛機入駐盟國空軍的攔路虎。
在澳大利亞空軍競標中擊敗A5的F111戰鬥轟炸機
到了1979年，殘存的A5機群連偵查任務也難以保住。美國海軍發現，原有的F4戰鬥機足以完成大部分偵查需求。剛剛開始服役的F14戰機，則更是在綜合性能和效費比上完勝了A5。因此，這批世界艦載機史上的絕對異類，便在服役不到20年後就匆匆退役。
F4戰機承擔了很多原本由A5執行的偵查任務
新服役的F14則讓A5失去了存在必要
若是換在其他國家，A5完全可以服役的時間更久。法國人在改進他們的幻影4時，就通過為期配備遠程導彈等方式，繼續維持著必要的核打擊能力。而A5本身的體量，也足以掛載各類巡航導彈或反艦武器。
退役後封存在加州的A5攻擊機群
但在選擇眾多的美軍看來，這樣的做法實在是沒有必要。倒是計劃被A5替代的A3重型攻擊機，因為效費比劃算而被賦予各種偵測、電子作戰和空中加油任務。在A5被迫退役之後，還在美國航母上服役了10年以上。這不得不說是設計定位與技術成果本身，同人類開的一個玩笑。
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