文 ｜李崇寒
北京歷代帝王廟景德崇聖殿及碑亭
朱元璋當年起意建歷代帝王廟時，壓根就沒有想過帝王廟的大門會對平民敞開。對他來說，祭祀三皇五帝等先代帝王的重要性，與祭祀宗族祖先無異，是對其帝王身份和政權合法性、正統性的肯定，只有皇帝或是其特派人選才能擔此重任。
雖然祭祀帝王的傳統由來已久，從秦始皇公元前210年望祀虞舜於九嶷山，祭大禹於會稽，到漢章帝元和年間遣使祀帝堯於濟陰，再到唐玄宗天寶七年在京城長安為三皇五帝、周武王、漢高祖分別建廟行祭祀之禮，千年來皇帝們對前代帝王的崇祀沒有間斷，祭祀地點或是在其陵廟前，或是在其“肇跡之處”，沒有人像朱元璋那樣把先代帝王們集中在一個地方（首都南京），放置在“歷代帝王廟”中行集中祭祀之禮，這算得上是朱元璋的一大開創之舉。
既然是首創，前任那麼多皇帝，該祭祀誰，不該祭祀誰，怎麼為他們排列座位，應當在何時何地以何種方式舉行，都是需要考慮的問題。朱元璋的原則是，歷代帝王開基創業，有功生民者，應當一併祭祀，既重“一統”，又重“功德”，比如三皇五帝、夏禹、商湯、周文王、周武王、漢高祖、漢光武、唐太宗、唐高祖、宋太祖、元世祖應當被列入祭祀名單，而功德有虧的秦始皇嬴政和晉武帝司馬炎不在考慮範圍。後來，朱元璋又認為周文王、唐高祖與創業之君定位不符，“以周文王終守臣服，唐高祖由太宗得天下”為由，將二者撤出，另增祀隋文帝，洪武二十一年（1388）又“去隋文帝”，如此反覆，明初歷代帝王廟祀十六帝的局面才最終定型。
歷代帝王廟東燎爐，綠色琉璃制
帝王人選確定後，接下來就是排座位，誰佔C位？禮部最初所擬方案是，應與供奉的祖先靈位排位類似，“為正殿五間，以為五室，中一室以居三皇，東一室以居五帝，西一室以居夏禹、商湯、周文王，又東一室以居周武王、漢光武、唐太宗，又西一室以居漢高祖、唐高祖、宋太祖、元世祖。”朱元璋表示贊同。三皇佔C位是無疑的，東西兩側大致按時間順序依次排列五帝、夏禹、商湯等，個別位置因人選更改有少數變動。
洪武七年（1374），位於南京城中部，雞鳴山南側的歷代帝王廟正式落成。八月，朱元璋親臨致祭，正殿入祀的帝王們均被塑成袞冕（著禮服禮冠）坐像，伏羲、神農時代太過久遠，不必加冕服。相傳，朱元璋在元世祖塑像前行禮時，元世祖面帶淚痕，朱與之說道，“你失掉的天下，是你漠北草原本來就沒有的，我取得的天下，是中原自古以來就有的，你有什麼遺憾呢？”塑像上的眼淚即刻消失。這段出自明《帝京景物略》的戲說，從側面證實了朱元璋建立歷代帝王廟，以示承繼元朝以來大統意義之所在———通過一場政治作秀宣示政權的正統性。此後15年間，朱元璋傾其所力大殺功臣，歷代帝王廟裡只有帝王，沒有名臣。直到洪武二十二年（1389）五月，不幸被火災焚燬的歷代帝王廟重建竣工，朱元璋才選取37名歷代名臣，如伊尹、張良、蕭何、曹參、陳平、諸葛亮、房玄齡、韓世忠、岳飛等人的神位，從祀東西配殿。至此，歷代帝王廟祭祀格局和每年春秋仲月上旬甲日致祭的制度，確定下來。
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