嘉慶元年(1796)，乾隆皇帝舉行禪位大典，把皇位傳給皇十五子嘉親王顒琰。但是，乾隆並沒有放棄權力，深得乾隆寵愛的和珅也就仍然得以專權。
嘉慶皇帝畫像
和珅擔心嘉慶日後會處治他，於是極力限制嘉慶培植、任用自己的人。嘉慶即位後，乾隆準備召嘉慶的老師、時任廣東巡撫的朱珪回京升任大學士，和珅感到這是對自己的極 大威脅。當嘉慶寫詩向老師表示祝賀時，和珅便迫不及待地拿著尚未寫完的詩稿，向乾隆告嘉慶的狀，誣稱“嗣皇帝欲市恩於師傅”。
乾隆聽後極為生氣，問軍機大臣董誥：“按律例這是什麼行為？”幸虧董誥跪諫：“聖主無過言”，乾隆才作罷。但是，朱珪內召升用一事終於寢命未發。此後，和珅又將其老師吳省蘭派到嘉慶身邊，名義上是幫助嘉慶整理詩稿，實則監視嘉慶的言行。
嘉慶知道，只要乾隆還活著，就動不了和珅，而且和珅在很大程度上可以左右乾隆的旨意，弄不好反而於己不利，所以他事事順從乾隆，政事不做任何更張，並容忍和珅繼續專權。當有人向他說和珅不好時，他反而批評說，我正要依靠和珅來治理國家，你們為什麼要反對他呢？甚至有事要奏明乾隆，嘉慶也有意託和珅代奏，表示對和珅充分信任。經過一段時間的相互試探，嘉慶終於將和珅麻痺了。
嘉慶二年(1797)，和珅接任領班軍機大臣，在軍機處說一不二、呼風喚雨。但是，盛極而衰。嘉慶四年正月初三(1799年2月7日)，89歲高齡的乾隆壽終正寢，和珅的靠山頃刻間倒下了，此時的嘉慶已無所顧忌。然而，嘉慶沒有馬上對和珅動手，當天還任命和珅與睿親王淳穎等一起總理喪儀大事。不過，也就在同一天，嘉慶傳旨召他的老師朱珪即速回京，這就已經發出了信號。
初四日，嘉慶專門發了一道上諭，譴責前方鎮壓白蓮教起義的將帥“惟思玩兵養寇，藉以冒功升賞”，矛頭已直指後臺的和珅。當天，即突然解除了和珅的軍機大臣之職，命其晝夜在大內守靈，將其軟禁在宮中。 初五日，給事中王念孫、御史廣興等紛紛上疏，彈劾和珅種種不法情狀，這可能是經嘉慶特別授意的。
初八日，在公佈乾隆遺詔的同時，嘉慶宣佈革除和珅的一切職務，交由刑部收監，並命人查抄其家產，會同審訊。
和珅畫像
十一日，在初步查抄、審訊後，嘉慶宣佈了和珅的20大罪狀，並通報各省督撫，命其討論定罪。在上諭中，嘉慶處處譴責和珅獲罪於先皇乾隆，那麼在大喪期間處置這位先皇的寵臣也就名正言順了。
正月十六日，直隸總督胡季堂的奏摺首先上達，折中稱“和珅喪心病狂，目無君上，蠹國病民，真一無恥小人”，請皇上“特頒諭旨，立將和珅照大逆律押赴市曹，凌遲處死”。嘉慶御批。 正月十八日(1799年2月22日)，在京文武大臣會議，奏請將“和珅照大逆律凌遲處死，請即行正法。”嘉慶表示，和珅罪有應得，但考慮到他曾任首輔大臣，為國體起見，免其肆市，加恩賜令自盡。就這樣，剛剛親政的嘉慶，僅用半個月的時間就把和珅這位盤踞廟堂數十年的先朝寵臣剷除了。
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