曾經一度將大清王朝打得半死的太平天國為何會失敗，這是一個見仁見智之謎題，眾說紛紜，莫衷一是。其實，縱觀太平天國14年鬥爭史，我們不難發現，太平天國在戰略佈局上並沒錯，他們的最終目標是北上中原，推翻清朝，統一全國。例如，楊秀清的計劃是：“間道疾驅燕京，毋庸貪圖攻城略地”；羅大綱則是：“先定東南九省，而後北上中原”。有意思的是，太平軍本想北上統一中原，卻處處被清廷牽著鼻子走，被清軍拖死在東南一隅。換句話說，太平天國14年之戰略佈局，卻是死局。
1851年1月，金田起義爆發，洪楊大軍橫掃八旗、綠營這兩支正規軍，於1853年3月殺到南京，並改名天京。從盤踞金田一隅到攻克南京，太平軍只用2年零2個月，由此可看出清朝已經腐朽透頂，不堪一擊。1853年4月，洪秀全、楊秀清嘗試著進行北伐，“間道疾驅燕京，毋庸貪圖攻城略地”，試圖一舉拿下大清帝國首都，實現“驅逐韃虜，恢復中華”之夙願。不過，林風祥、李開芳這兩位主帥勇猛有餘而謀略不足，不但未能實現既定目標，還搞得全軍覆沒，自己也慘遭凌遲處死。此次北伐失敗後，太平天國在1856年、1860年均有機會北伐，但因各種原因而錯過。
1855年3月，北伐軍在連鎮、高塘兩處慘敗，2萬老兵除渡河時留在南岸的1000餘人轉入西征軍外，全軍覆沒，主帥受凌遲。此時，湘軍在東南崛起，太平天國若想再次北伐，只能是“先定東南九省，而後北上中原”了。事實上，太平天國已經這樣做了，即是西征，這是與北伐同時進行的一項軍事行動，而且還是當時太平軍最重要的一次戰略佈局。西征目的兩個，一是拿下產糧區，保證天京正常的物資補給，二是積蓄力量，先平定東南九省，最後再次北伐，傾盡全力與清朝決一死戰，實現一統中原之宏偉大業。
1853年5月，胡以晃、賴漢英、韋俊統帥4萬精銳西征，連下池州、安慶、九江、湖口、漢口、漢陽，而後攻入湖南，席捲兩湖。不過，正當西征進展順利之時，位於天京附近的“江北大營”、“江南大營”開始採取行動，向榮、張國樑等派遣剛從廣東調來的紅單船襲擾蕪湖、揚州等地，時刻威脅著天京糧道之安全。為此，楊秀清只好調韋俊、石祥禎等猛將回師救援天京，西征軍事行動大受影響，這也是曾國藩自湘潭獲勝後，連連擊敗太平軍的主要原因之一。可以說，此時太平軍已經被清廷牽著鼻子走了，開始兩面作戰，來回奔波，這情況一直持續到太平天國滅亡。
1856年4月，翼王石達開在樟樹鎮擊敗周鳳山陸師主力，控制江西八府四十七縣，將曾國藩圍困在南昌孤城。與此同時，韋俊在武昌擊斃湘軍靈魂性人物羅澤南，死死拖住胡林翼、李續賓大軍。此時，沒有實際職務的曾國藩已經調不動任何一支可機動之戰鬥力量，只要石達開再次發起猛攻，南昌必定可以拿下，曾國藩怕是難逃一死。如果曾國藩被俘虜，湘軍在沒有首領之情況下，究竟還能支撐多久是個疑問，很可能就此解散。要知道，朝廷本就對湘軍這支不屬於國家編制的“私人”武裝心懷芥蒂，八旗、綠營將官們更是時時刻刻在找湘軍麻煩，曾國藩一旦被俘虜，他們就十足理由解散湘軍了。一旦湘軍解散，八旗、綠營豈不是被太平軍吊打，怎能阻止太平軍再次北伐呢？
不過，歷史之所以有趣，就在於它時刻會帶來驚喜，給人在絕境中帶來一絲希望。這次，幸運之神降臨到曾國藩身上，給他一次絕處逢生之機會。就在石達開準備一鼓作氣拿下南昌之時，楊秀清一紙命令下來，翼王乖乖回京了。為何楊秀清偏偏在這關鍵時刻調翼王回京呢？很簡單，楊秀清相當無奈，因為燕王秦日綱在華東戰場進展艱難，差點被向榮、張國樑逆襲。此外，“江南大營”紅單船已經基本控制長江航道，天京物資補給線嚴重受威脅。此時，楊秀清除了將石達開調回東線參與摧毀“江南大營”之戰，已別無他法。要知道，“江南大營”中八旗與綠營有七八萬，而且距離天京僅3公里，這威脅實在太大了。
石達開調回東線參戰後，江西攻勢放緩，曾國藩逃過了一劫，這對太平天國無疑是一個巨大的損失。不過，曾國藩繼續受困孤城，“江南大營”已被摧毀，若是太平天國能在攻破“江南大營”後回師攻擊南昌，拿下曾國藩，而後再次揮師北伐，這也不失為補救局勢之好棋。可惜，偏偏這時候太平天國內訌了，“天京事變”爆發，2萬精銳死於內鬥，隨後石達開帶隊外出單幹，不再聽從調遣。如此一來，不但自身元氣大傷，預期北伐之計劃無法進行，湘軍還絕處逢生，最終成為太平天國的掘墓人。可以說，太平天國錯過了1856年北伐之良機，此後再也沒有這麼好的機會了。
石達開外出單幹後，洪秀全重新組建“五軍主將”制，提拔陳玉成、李秀成、楊輔清、李世賢等一批青年將領，試圖中興太平天國。這些年輕小將確實厲害，帶著一幫新招募（絕大多數）而來的新兵蛋子，硬是能取得“三河大捷”，二破“江北大營”、“江南大營”之巨大軍事勝利，一度中興了太平天國。尤其是1860年6月，二破“江南大營”，欽差大臣和春自縊而亡，提督張國樑落水而死，清廷在江南再也無可用之正規軍，八旗、綠營靠不住了。
不過，此時曾國藩、胡林翼率湘軍進犯安慶，西線受威脅，陳玉成、李秀成只好中斷正在進行的東征江浙之戰，回師救援安慶。不過，李秀成私心太重，對救援安慶（陳玉成地盤）不上心，致使陳玉成孤軍作戰，敗退廬州，後中了苗沛霖之計，受凌遲而死。
1862年10月，李秀成雨花臺作戰失利，後“進北攻南”之戰再敗，太平軍精銳力量損失殆盡。1864年7月，九帥曾國荃吉字營攻破天京，太平天國滅亡。
縱觀太平天國運動14年，本想著北上統一中原，卻被清軍拖死在東南。究其原因，不是清軍多厲害，而是自己不團結，關鍵時刻掉鏈子，內鬥不斷。
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