影片以一輛滿載從蘇聯押回國內的戰犯的火車進站開始，其中一名就是影片的男主、清王朝廢帝、偽滿洲國傀儡皇帝
愛新覺羅·溥儀。
在車站候車廳裡，有幾個戰犯認出了他，慌忙下跪行叩拜大禮。
不知所措的溥儀慌慌張張的躲進車站的洗手間，企圖割腕結束自己的生命。
不料被戰犯管理所所長髮現，伴隨著一聲聲急促的喊開門聲，溥儀的回憶拉回到1908年。
這一年光緒帝駕崩，慈禧太后死到臨頭了還不忘把持朝政，決定立封年僅三歲的溥儀成為新皇，以方便她繼續把持朝政。
所有人都在告訴他他是萬人之上的皇，擁有無上的權利，想做什麼就做什麼，甚至他自己的親身父親在見到他的時候都必須下跪行叩拜大禮。
他的童年是在淘氣中度過的，這時候的溥儀是天真無邪的，是肆無忌憚的，他隨心所欲的戲弄著太監和宮女，反正不管他闖了什麼禍都有人代他受過，他可以讓一整個儀仗隊陪著自己嬉戲打鬧。
他每次出門都享受著無上的尊貴，沒人敢跟他對視，甚至都沒人敢抬頭看他，他的內心享受著這種無上的尊貴，但是殊不知這種尊貴隨著時光的流逝一點點的縮水。
沒過多久，袁世凱就任臨時大總統，淘氣的溥傑跟溥儀說：
你再也不是皇帝了，現在有一個新皇帝，他剪了辮子，不光有駱駝，還有車。
溥儀氣得直跺腳，追著溥傑打。所有人為了安撫他，騙他說“皇上永遠是皇上”，為了證明自己的權威，他逼著一個太監喝下墨汁。
等到他親眼看著那個高高在上的大總統，他才發現原來所有人都在騙他。他開口質問自己的大臣和師父：我還是皇帝嗎？師父的回答令他哭笑不得，他說：在紫禁城裡，你永遠都是皇帝，但是在外面不是。
而讓他終於發覺自己地位岌岌可危的，還是馮玉祥，馮玉祥率軍隊進入北京，把他趕出了紫禁城，被遣送到了自己父親的住所，與其他煩人一起拘押在那裡，等待進一步發落。
大概是已經習慣了這種不被奉為九五之尊的味道，帶著自己的一後一妃平靜的離開了紫禁城。
後來，他接受了日本人的資助，成為了偽滿洲國的傀儡皇帝，簽訂了一系列的退讓文件，至今還被世人唾罵。
後來，皇后所生的孩子也死在了日本人手裡，他終於知道自己的一生，自從踏進紫禁城那一刻起就已經註定是悲劇，始終身不由己。
後來日本宣佈無條件投降，預示著它卵巢下的偽滿洲國必將頃刻垮臺。溥儀不幸淪為蘇聯紅軍的戰俘，渡過了五年的囚拘生活，但這五年並非使他改頭換面，他的起居照樣有人服侍。最後那十年在撫順戰犯管理所的改造，才讓他真正脫胎換骨。他曾以為中國共產黨會謀害他，正如古今中外所有被趕下臺的皇帝沒有好下場那樣。
這個被歷史選擇的孩子，不會想到，王朝壓在他瘦小身軀的同時，也給他造了一座囚籠，鎖住了他的自由，也鎖住了他本該美麗絢爛的一生。
所幸的是，結尾處，當年邁的溥儀再度坐上那個他曾經坐過的寶座，並露出微笑時，這才算是真正的自由，真正的解脫了吧！
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