嚴島，位於日本瀨戶內海的彈丸之地，也是自古以來的日本宗教和旅遊勝地。17世紀的日本儒學家林春齋，更是將它與陸奧的松島、丹後的天橋立並稱為“日本三景”。擁有1400餘年歷史的嚴島神社。通常也被視為日本文化的重要象徵。
在1555年的日本戰國時代，嚴島卻成為了至關重要的戰場。當時的西國霸主大內氏，聯合了新崛起的國人眾、領有安藝和備後兩國的毛利元就，為爭奪地區霸權展開決戰。此戰以毛利元就完勝與大內氏徹底衰落告終。毛利元就也以此一轉攻勢，逐漸發展為支配中國地區十國的戰國大名。
毛利氏的崛起
毛利氏的家族標誌
嚴島合戰之前的毛利元就，尚未成為割據一方的強力大名。但從族譜來看，他們也堪稱名門之後。他的家族出自鎌倉時代的豪族大江氏，是古代氏族土師氏的支脈。大江氏也以盛產歌師和文學者著稱，並以此獲得天皇朝廷的重用。
鎌倉幕府建立後，作為幕府重臣的大江季光，得到了相模國愛甲郡的毛利莊作為封地。他的後代便以“毛利”為氏。當鎌倉幕府於1333年滅亡後，季光的孫子毛利時親為躲避南北朝時代的戰亂，舉家遷往安藝地區隱居。從此，安藝便成為毛利氏世代繁衍之地。到了日本戰國時代的早期，毛利氏已經成為安藝國內的著名國人眾。
毛利家的始祖 大江氏
作為家督毛利弘元的次子，毛利元就原本不具備繼承家督的資格。但一個人的命運當然要考慮歷史的進程。父親和兄長的一系列變故，使毛利元就最終成為家族的領導者。
1500年，毛利弘元由於無力應對危局宣佈退隱，將家督傳給長子毛利興元。他本人也因酗酒無度於1506年暴斃，年僅40歲。新家督毛利興元同樣享年不永，在1516年早逝，年僅24歲。他的兒子幸松丸只有2歲，根本無法履行職責。於是， 19歲的毛利元就只得承擔起輔佐侄子的重任。毛利的家臣們起初並不信任這位青年，導致毛利氏陷入主弱臣疑的不利局面。然而，毛利元就很快便用實際行動打消了家臣們的顧慮。
早期毛利家的墳墓
1517年，毛利元就成功擊敗了入侵領地的安藝武田氏，贏得了自己的首次軍事勝利。在眾寡懸殊的情況下，元就先設伏擊殺了圍攻有田城的武田軍先鋒--猛將熊谷元直。隨後對武田家家督武田元繁的主力部隊發起成功夜襲，在亂軍中將其一舉擊殺。主將既死，武田軍便紛紛作鳥獸散，安藝武田氏經此重創後也一蹶不振。
此後，毛利元就的地位便顯著提升，成為毛利氏的真正話事人。然而，毛利氏的不幸還沒結束。1523年，只有8歲的家督幸松丸夭折，元就和異母弟相合元綱又為爭奪家督爆發內戰。到1524年，實力佔優的元就最終勝出，殺死了相合元綱，開始了自己的家督生涯。
毛利元就的畫像
有了兄弟鬩牆的前車之鑑，元就繼任家督後便低調行事。他與大內義隆聯姻，並以大內氏臣屬的身份為掩護逐漸鞏固自己的統治。在大內氏的支援下，元就擊敗了另一位勁敵尼子晴久的攻勢。接著元就也配合主君，於1539年徹底消滅了安藝武田氏。
隨後，元就藉助與大內氏的良好關係，開始緩慢擴張。他通過聯姻和軍事援助等手段贏得了吉川氏、小早川氏等安藝國人眾的支持，逐漸確立了著名的“毛利兩川體制”。1550年時，毛利元就已躋身戰國大名之列，開始踏上爭奪天下之路。
毛利氏（黃）被大內氏（藍）與尼子氏（粉）兩大勢力所包圍
大內氏衰落
大內氏的家族徽章
和毛利氏相比，大內氏的實力顯然要雄厚得多。自從室町幕府時代以來，大內氏就穩固控制著周防、長門和九州島北部地區。
在大內義隆擔任家督期間，大內氏的實力達到頂峰。義隆消滅了安藝武田氏、挫敗大友氏和尼子氏，並利用壟斷明朝勘合貿易的優勢迅速發展對外貿易，贏取了可觀的利潤。他還是最早開展“南蠻貿易”和仿製西歐火繩槍的戰國大名之一。正是在他的支持下，耶穌會修士方濟各•沙勿略得以在山口建立最早的傳教基地，促進了西歐文化在北九州地區的傳播發展。
勘合貿易與南蠻貿易讓大內氏一度非常富有
諷刺的是，大內義隆既是大內氏鼎盛時代的締造者，也是導致大內氏衰落的禍首。1543年，義隆對尼子氏的“出雲遠征”遭遇慘敗，他最鍾愛的養子和繼承人大內晴持也在戰鬥中身死。從未遭受如此重創的義隆由於未能承受打擊，便開始荒廢政務。才36歲的就失去了青年人應有的豪邁氣魄，從京都地區招來大量公卿，終日置酒高會、沉迷於公家文化中不可自拔。若是和平時代，大內義隆的風雅之舉或許並無大礙。但在戰國亂世，這種靡靡之音、輕歌曼舞顯然不合時宜。
此外，義隆還極不明智地疏遠了以“武斷派”陶隆房為代表的譜代重臣，轉而重用與譜代不睦的外臣“文治派”相良武任，導致政權陷入分裂。於是，心懷不滿的陶隆房便開始拉攏內藤興盛、杉重矩等重臣，準備實施報復。
大內義隆的畫像
顯然，大內義隆低估了陶隆房的力量。有“西國第一侍大將”之稱的陶隆房，也是大內政權的重臣之一。他曾擔任大內軍的總大將，並在義隆退隱後掌握軍隊實權，有著很強的政治影響力。在失勢之初，陶隆房仍然多次向主君進諫，但卻因此令義隆更為厭惡。出於對失勢的不滿和對義隆的怨恨，陶隆房於1550年時便與其他重臣商定了廢黜義隆，改立義隆之子義尊為家督的計劃。這一計劃也得到了毛利元就的默許。
1551年9月，陶隆房見時機成熟，便率兵制造了著名的“大寧寺之變”，迫使逃入大寧寺避難的義隆和義尊父子自殺。隨後，陶隆房又改立大內義隆的侄子大友晴英為家督，並取新家督姓名中的“晴”字改名為陶晴賢，成為大內政權的實際統治者。
大寧寺內的大內義隆主從之墓
作為大內義隆的女婿，毛利元就對陶晴賢的弒主之舉極為不滿，決定與陶晴賢決裂。只是為了防止自己遭受勁敵尼子氏的進攻，元就只得暫時壓抑怒火，表面上仍然向大內氏效忠並靜待時機。
他深知那些不滿義隆墮落的大內氏武將們支持政變，但大內氏家臣中反對晴賢者同樣不少，大內氏的新政權其實極不穩固。待到反陶晴賢勢力興兵作亂、令他焦頭爛額之際，再打出為岳父復仇的旗號征討陶晴賢，才是能夠贏得人心的上策。當然，元就渴望的時機並沒有等待太久。
毛利元就很快就與陶晴賢兵戎相見
初戰折敷畑
首先舉兵反對陶晴賢的大內氏家臣 吉見正賴
或許是被一時的成功衝昏了頭腦，陶晴賢成功奪權後也開始日漸驕橫。他殺死了曾幫助自己謀反、但與自己不睦的大內氏重臣杉重矩。隨後為了增強對領地的控制力而發展軍備、進一步排擠“文治派”家臣。此舉使大內政權本就激烈的派系鬥爭愈演愈烈。
1554年，大內義隆的姐夫吉見正賴率先打出“為義隆復仇”的旗號起兵叛亂。陶晴賢認為此時正是掃清所有反對派的最佳時機，便開始召集部下準備征討正賴，並下令讓毛利元就參與此次征討。
折敷畑之戰的進程圖
然而，陶晴賢畢竟還是圖樣。眼見時機已至，毛利元就當即決定與吉見正賴結為同盟，公然宣佈與陶晴賢決裂，並趁著陶晴賢率軍征討正賴之際藉機擴張領地。陶晴賢對元就的背叛感到極為憤怒，決心在擊敗正賴後消滅毛利氏。在經歷數月圍攻後，陶晴賢於1554年8月迫使正賴臣服。接著馬不停蹄地派部將宮川房長率領4000人的部隊向毛利氏進攻，準備奪回此前被元就攻佔的櫻尾城。就此展開了雙方的第一次大規模交戰--折敷畑之戰。
雖然元就及時得知了敵軍駐紮在櫻尾城西部的折敷畑山的消息，但卻因受到錯誤情報影響而將這支敵軍認作陶晴賢的主力部隊。於是元就不敢怠慢，動員了領內大多數戰力3000人前往櫻尾城救援。儘管認錯了敵軍主將，但元就的指揮卻並不含糊。他準確地認識到敵軍勞師遠征，此前在與吉見正賴的戰鬥中又損耗頗大。因此不宜給敵軍休整之機，速戰速決方為上策。
9月14日夜，元就命全軍兵分四路，趁夜色對宮川軍發動奇襲。毫無防備的宮川軍因困在山區之間行動不便而迅速崩潰，主將宮川房長也被毛利軍殺死。就這樣，折敷畑之戰以元就完勝告終，陶晴賢出師不利、先折一陣。
折敷畑之戰是毛利元就對陶晴賢的首次勝利
嚴島大決戰
毛利元就的勝利 惹得陶晴賢親自出馬
雖然元就初戰告捷，但真正的考驗才剛剛開始。此時實力雄厚的陶晴賢仍然能夠動員2萬餘軍隊，對比元就的最大戰力4000人而言優勢明顯。在雙方部隊素質相差不多的情況下，正面對抗並非良策。於是，元就借鑑此前擊敗武田元繁和宮川房長的經驗，決定將陶晴賢吸引到戰場狹小的嚴島進行決戰，再次發揮自己擅長奇襲的優勢一舉勝之。但要如何才能將陶晴賢從對他有利的開闊戰場引誘到對他不利的狹小戰場上呢？
為了使計劃奏效，元就首先在嚴島上新建了宮尾城，並將不久前從陶晴賢處策反的部將安置在城中駐守，試圖以此激怒陶晴賢。在元就的指示下，家臣桂元澄向陶晴賢詐降，表示願與後者一同夾擊毛利軍。此外，元就還阻斷了陶晴賢從陸路進攻的路線。
毛利元就 首先在嚴島上新建了宮尾城
得知上述情報後，陶晴賢便決定從海路向嚴島進軍。部下弘中隆兼則極力反對這一計劃，他認為大軍在狹小的島上不利調度，試圖勸說陶晴賢集中優勢兵力從陸路突破。然而，陶晴賢也有自己的打算。在他看來，只有500守軍的宮尾城不足為慮，元就為了防備尼子氏的入侵也無法完全調集所有力量。這就使得雙方的兵力差距更加擴大。更重要的是，作為瀨戶內海貿易路線上的重要據點，嚴島的戰略價值也不容忽視。攻佔嚴島之後，他還能以此為據點直接進攻元就控制的安藝、備後地區。
基於這一考慮，陶晴賢於1555年9月21日率領20000餘人的主力部隊，在500艘水軍船的掩護下登陸嚴島。拉開了嚴島合戰的序幕。
陶晴賢率領水軍攻打嚴島駐軍
既然陶晴賢已經按照計劃登陸嚴島，元就便開始實行計劃的下一部分。在宮尾城守軍吸引敵軍攻城期間，拉攏駐紮在能島和來島的村上水軍，通過水軍作戰贏得制海權。隨後再利用水軍掩護陸軍登島實施斬首作戰。
對於水軍在這次戰爭中的作用，陶晴賢同樣心知肚明。為確保水戰成功，他還向九州的大友宗麟請求支援，並試圖使村上水軍保持中立。幸運的是，元就部下重臣小早川隆景的家臣乃美宗勝與村上水軍首領村上武吉有著親戚關係。在乃美宗勝的努力下，村上武吉同意加入毛利軍作戰。這無疑極大增強了毛利軍的實力。
前進中的毛利氏水軍
計劃不如變化快。正當元就準備等待小早川水軍和村上水軍會合後再發動進攻時，宮尾城於9月27日傳來急報、迫切請求援軍。在戰況急迫的情況下，元就只得一面加緊動員，一面催促村上水軍儘快集結。
到9月28日，擁有約300艘船的村上水軍終於加入毛利軍，使毛利水軍的船隻增加到400艘左右。
加入毛利一邊的村上水軍
9月30日夜晚，瀨戶內海突降暴風雨，使得海域內的能見度陡然降低，為毛利軍的渡海登陸創造了極佳的條件。於是，元就命令毛利軍本隊2000人輕裝登船，利用己方水軍熟悉當地水文環境的優勢，趁夜在嚴島東北部登陸。並迂迴到陶晴賢主力後方的塔之岡，做好了奇襲敵軍本陣的準備。與此同時，小早川部1500餘人則迂迴到嚴島西北部海域。他們偽裝成來自北九州的陶晴賢援軍，大搖大擺地在嚴島登陸，成功與宮尾城守軍會合。
1555年10月1日拂曉，毛利元就下達了全軍總攻的命令。毛利軍本隊、宮尾城守軍和小早川部從三個方向對陶晴賢軍發起了突襲。還在睡夢中的陶晴賢根本沒有料到元就的主力部隊會突然降臨。他在慌亂之中也顧不上指揮全軍反擊，開始逃向島嶼西南部。
發起進攻的毛利與村上聯軍
混戰之中，陶晴賢的大軍也因調度無序成了累贅，各自為戰的部將們反而加劇了全軍的混亂。陶晴賢的水軍部隊也被毛利水軍擊敗，使得島上的陸軍部隊完全成為了甕中之鱉。雖然弘中隆兼為掩護主君撤退，依然努力重整敗軍抵抗毛利軍的攻勢，但已無力迴天。
心灰意冷的陶晴賢也不願成為俘虜，留下了“何惜何怨溯本求原，天命註定在此身中”的辭世詩後，便在嚴島西岸的大江浦切腹自盡，年僅35歲。三天之後，毛利軍也將島上的陶晴賢軍徹底掃清。堅決反對陶晴賢登陸嚴島的弘中隆兼，也在10月4日為主君盡忠戰死。至此，嚴島合戰以毛利元就的完勝告終。
陶晴賢的部隊在突襲中遭至慘敗
毛利軍在此戰中獲得了殺敵4780、俘虜3000餘的可觀戰果。戰後次日，元就還下令用海水清洗了嚴島神社內的血汙。
嚴島合戰的失敗與重臣陶晴賢的死亡，導致大內氏的勢力被嚴重削弱，已經無法與毛利氏抗衡。此戰也為毛利氏爭奪天下奠定了良好的基礎。嚴島合戰後不久，毛利元就又發動了著名的“防長經略”，於1557年徹底消滅大內氏。從一介國人眾一躍成為控制五國的戰國大名。
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