靖難之役，成祖得正位，遂欲攏人心。當其時，唯方孝孺是其首也，其從宋濂，忠惠帝，討檄之文，均出其手。成祖作姿態，欲平孝孺之志而平天下不服之人。詔其入，令孝孺擬即位詔書，卻見其身披麻孝，痛哭流涕，是為吊惠帝也。
成祖作狀亦為之動，下殿近前曰：“先生不要這樣，其實我只是效法周公輔成王來了。”
孝孺詰問：“成王安在？”
成祖答：“已自焚。”
孝孺追問：“何不立成王之子？”
成祖道：“國賴長君。”
孝孺亦追問：“何不立成王之弟？”
成祖道：“此朕家事！”遂令人將筆遞於孝孺，曰：“此事非先生不可！”
怎奈孝孺擲筆於地，且哭且罵：“死即死，詔不可草。”
成祖抑其怒：“即死，獨不顧九族乎？”
孝孺聲其上答道：“便十族奈我何？”
成祖怒不可遏，恨其嘴硬，命人割其嘴至耳根，並蒐羅其親戚、家屬、學生，算作十族，押解至京，當其面，逐一殺戮。
每殺一人，便追問一聲，問其是否回心轉意。孝孺強忍悲痛，始終不屈，後押至南京城聚寶門外磔死，時年四十有八歲。
百科釋“十族”：父四族（自己一族、出嫁的姑母一族、出嫁的姐妹一族、出嫁的女兒一族）、母三族（外祖父一族、外祖母一族、姨媽一族）、妻二族（岳父一族、岳母一族），第十族是門生之門生。
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