這張照片由“新視野”號拍攝的9張“天涯海角”的照片綜合而成。來源：美國太空網
科技日報記者 劉霞
據美國太空網近日報道，由美國國家航空航天局（NASA）的“新視野”號探測器拍攝的“天涯海角”（Ultima Thule）迄今最好的照片已傳回地球，顯示其上有怪異的圓圈和洞，儘管這些特徵如何造成仍是未知數，但新圖像進一步增強了人類對這個寒冷而遙遠天體的興趣。
“天涯海角”距冥王星約16億公里，長34公里。今年1月，“新視野”號飛掠“天涯海角”，創造了迄今最遙遠行星相遇記錄。自此，它一直在將飛越數據和圖像傳回地球。早期傳回的照片顯示，“天涯海角”是一個奇怪的雪人-煎餅的混合體，擁有神秘的特徵。
而NASA於22日公佈的這些圖片揭示了“天涯海角”更令人驚歎的細節，捕捉到了其明亮的圓形特徵和黑暗的坑，不過，其起源仍是未解之謎。
“新視野”號科學家約翰·斯賓塞表示：“我們正在討論這些特徵（坑）是如何產生的？是由撞擊產生的？還是昇華坑、坍塌坑？抑或由完全不同的東西產生。”
據悉，這些照片是“新視野”號與“天涯海角”最親密接觸前6.5分鐘拍攝的。當時，兩者相距6628公里；“新視野”號距地球66億公里。兩者之間最接近時，僅相距3500公里。
團隊成員稱，新發布圖像的分辨率約為33米/像素，這是“新視野”號有史以來、甚至可能是其一生中能拍攝的最清晰照片。
“新視野”號首席調查員艾倫·斯特恩說：“獲得這些圖像需要我們時時刻刻準確知道兩者的位置，在如此遙遠之地，它們在柯伊伯帶的昏暗光線中以51500公里/小時的速度‘擦肩而過’，這真是一項艱鉅挑戰，但我們做到了。而且，我們在‘天涯海角’表面看到的一些細節不同於之前探索過的任何天體。”
“新視野”號於2006年1月發射升空，旨在揭開冥王星的面紗，並於2015年7月飛掠冥王星。斯特恩團隊稱，探測器目前狀況良好且燃料足夠，如果NASA批准，它可飛掠另一顆遙遠的天體。
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